張作霖在1917年進入奉天之前，談不上用人之道，他統治綠林出身的兄弟，靠的是所謂的江湖義氣。眾人與他患難相交，又都是綠林兄弟，其中較有名的就有張景惠，湯玉麟，張作相等，這些人出生入死，為張作霖賣命，立下了汗馬功勞。
進入奉天后，張作霖極力尋求文武人才。一批受過高等教育和軍事訓練的文武人才投到他的門下。這些人後來成為張作霖的得力武將，或為張出謀劃策，是張作霖的左膀右臂。
張作霖出身草莽，常常罵人，但他對重用並有所依賴的楊宇霆、王永江卻從來不說一句粗話，楊宇霆是東北軍的重要人物。他早年赴日本士官學校留學，回國後步入軍界，由於他足智多謀，很快受到張作霖的重用，並在軍中獲得“小諸葛”的稱號。在楊宇霆的輔佐下，張作霖實力大增，使日本人在東北不敢輕舉妄動，正因為如此，張作霖才能對日本人保持強硬態度。
有一次張作霖出席日本人酒會，酒過三巡，日本人想讓張作霖出醜，便讓他寫字。於是他提筆寫接下“虎”字，隨後在落款處寫了“張作霖手黑”，看的這裡幾個日本人笑出聲來，他的隨從也在旁邊提醒道，大帥“黑”字下邊少了個土字，誰知張作霖，大罵“媽了個巴子的！，我還不知道墨字怎樣寫，對付小日本手不黑行嗎？我這叫寸土不讓”。在場中國人這才恍然大悟，會心地笑了。與此同時，那些日本人卻目瞪口呆，不知所措。
張作霖當年任用王永江，遭到了手下湯玉麟的反對，後來湯玉麟密謀舉兵作亂，但張作霖穩住了幾個主要干將，兵變沒有發生，與此同時張作霖讓王永江全權做警政的改革。後來張作霖幾次叫湯玉麟回去，湯總是不肯。有一天張作霖過生日，其中有一出關羽和張飛的《古城相會》，張作霖看了說“人家兄弟散了還能相會，咱兄弟一去就回不來了！”。話傳到了湯玉麟口中，他大為感動，就自己跑回來，張作霖以寬容之心接納了湯玉麟，張任命湯為東三省巡閱使署中將顧問。
時隔多年後，1934年2月11日，胡適聽說這個故事，還在日記中謂然嘆曰：“老張寧讓自己的老弟兄造反，而不可以減輕他對王永江的信任，這是他最不可及之處。
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