古时候，交通并不发达，水路是非常重要的交通方式，当时的小船靠船桨行驶，大船则是挂着船帆靠风力行驶。在顺风的情况下自然是一日千里，如果遇到逆风，船又当如何行驶呢？
逆风行舟时，船如果沿着原定航向行驶，作用在船帆上的风力就会成为船前进的阻力，此时，船根本无法有效前行。如果想要逆风前行，便需要改变船的原定航向，使船的实际航向与原定航向形成一定的角度，借助力学原理达到行舟的目的。
如图1所示，船的原定航向与风向相反，这时将船的实际航向偏离原定航向一定的角度，作用在帆面上的风力可以分解为平行帆面的力F1和垂直帆面的力F2，此时，帆面的凹陷会朝着F2的方向，这说明F2的作用力更大。垂直于帆面的力F2又可以分解为沿着船的实际航向的力F3和垂直于船的实际航向的力F4，这时水对船产生的横向阻力与F4和F1在垂直于船实际航向上的分力相平衡，而F3沿船的实际航向的力大于或等于F1在实际航向上的分力与水的阻力之和，因此，船可以在这个方向加速或匀速前进，这就是船逆风行驶的动力。
根据以上的力学原理，可以让船在逆风的情况下向前行驶，但此时船的实际航向并不是原定航向，因此，当船向前行驶一定距离后，需要再次改变船的实际航向，使风从另一侧吹来，作用在帆上的力会让船继续前进。这样，船的行驶轨迹就是以原定航向为轴前行，从而到达目的地。
现在，船的行驶大多机械化运行，但在一些体育竞赛中，如帆船比赛，选手还是要考虑风对船航行的影响。
关于逆风行舟，卢梭有这样一段名言：“当我们只遇到逆风行舟的时候，我们调整航向迂回行驶就可以了；但是，当海面上波涛汹涌，而我们想停在原地的时候，那就要抛锚。当心啊，年轻的舵手，别让你的缆绳松了，别让你的船锚动摇，不然在你没有发觉以前，船就漂走了。”
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