左良玉自幼丧父，叔叔把他照顾成人，明史左良玉传中说他“长身赪面，骁勇，善左右射。目不知书，多智谋，抚士卒得其欢心，以故战辄有功。
他受侯恂提拔从辽东关宁铁骑起家。崇祯五年（1632年），李自成的起义军势大，崇祯调左良玉前往中原剿除起义军。崇祯六年（1633年）由于剿匪有功，升任山西总兵。
崇祯十三年（1640年），督军杨嗣昌荐左良玉有“大将之才，兵亦可用”，拜为平贼将军。
而他也摸到了升官的门路。
杨嗣昌为兵部尚书，杨嗣昌提出了四正六隅十面张网法，义军打运动战，杨嗣昌就不惜一切代价四处设限，前追后堵。左良玉在这期间负责与张献忠在长江流域你追我赶，十分默契的没有进行过太大的战斗，前脚张献忠走，后脚左良玉来，算着日子，不见面也不落后，就这么转圈。
在川陕一战中，杨嗣昌命令左良玉堵截农民军，左良玉袖手旁观，杨嗣昌九檄左良玉，左良玉仍置之不理。由于左良玉观战不至，张献忠从容出川攻打襄阳，农民军大胜，杨嗣昌一气之下汤水不进而亡。
应天巡抚张国维三次发布檄文要左良玉进入山中搜剿，左良玉没有响应，
淅川陷落，左良玉拥兵坐视，不去援救。
农民军东下袭击六合，攻占天长，兵分几路占领瓜洲、仪真，打下盱眙。左良玉坚决不肯去救援，反让中州的士绅联名上书挽留自己。
此时面对拥兵自重的左良玉，皇帝也没有办法。左良玉的军队名则是明军，实则已经变成了他的私兵。他以及他的军队已经彻底和大明割离，他只在乎自己的利益，即使明朝的百姓死的再多，也与他没有关系。
左良玉以查流贼的名义，在城中到处杀人、抢劫，以至于百姓们刚刚经过洗劫，以为王师终于来解救自己了，谁知，这支王师比流寇更加可恨，迎来的却是披着明军军服，却手拿刀剑的豺狼。
崇祯十七年（1644年）三月，面对此时已经拥兵二十万的左良玉，朝廷只好下诏封左良玉为宁南伯，许诺大功告成以后就让他们父子世代把守武昌，希望他看在加官进爵的程度上，帅军剿灭起义军。
这一年左良玉还在商量如何和明廷讨价还价的时候，李自成已经攻破的北京，崇祯皇帝也被逼自缢身亡。
左良玉吸着明廷和百姓的血，兵力达到了八十万，号称百万。如此强大的兵力却不联合南明一起北上抗击后金，反而南下，造成南明内讧。
清顺治二年（1645年），左良玉病死。
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