老子，姓李名耳字聃，中國古代偉大的思想家，先秦道家學派的創始人，著有《老子》上下篇五千餘言；他比孔子年長，孔子當年曾求教過他，並將他比作龍，天人莫測。
這是我們通常關於老子的認知，記載於司馬遷的《史記》，也是從小歷史教科書告訴我們的。然而，對於老子其人及《老子》其書，學術界歷來卻頗多爭議：
早在北魏時，崔浩就曾懷疑“五千言非老子所作”。宋代已有人對老子提出諸多疑問，如陳師道懷疑老子時代在“關、楊之後，墨、荀之間”，葉適認為“教孔子者必非著書之老子”。清代畢沅和汪中乾脆主張，《老子》上下篇為太史儋所著；康有為則認為《老子》乃“戰國書，在孔子後，皆孔子後學”。
五四運動前後，隨著疑古思潮的興起，圍繞老子其人其書，學術界更是展開了一場持續十多年的大論戰。眾多著名學者紛紛發表意見，如梁啟超認為老子晚於孔子，並斷定《老子》的著作時代在戰國末；馮友蘭認為《老子》當寫於《孟子》之後，《莊子》之前；錢穆、顧頡剛更提出《老子》後於《莊子》；甚至有個別學者認為根本就沒有老子這個人。
當然，也有一批著名學者如胡適、馬敘倫、郭沫若等，堅持《老子》早出，老子早於孔子的舊說。
之所以有這麼多爭論，且至今難有定論，一個重要原因在於，歷史上關於老子的記載實在是太少了。
目前我們所能看到的最早最完整的有關老子的文獻資料，就是司馬遷的《史記·老子韓非列傳》。這篇傳記只有幾百字，但竟記載了四位與《老子》有關的人物，即老聃、李耳、老萊子、太史儋。這四人之間是什麼關係？哪一個才是《老子》的真正作者？連司馬遷也無法明辨，只好用“或曰”這樣的詞語來諸說並存。
除此以外，懷疑舊說的學者們還提出了諸多依據，比如如果老子早於孔子，為什麼孔子、墨子、孟子都沒有提及老子？而最主要的理由則來自《老子》一書本身。
梁啟超先生就認為：從思想體系上看，《老子》中的話太激烈、太自由，不像春秋時人言論。而從語言上看，《老子》書中的“王侯”、“侯王”、“王公”、“萬乘之君”、“取天下”、“仁義”等字樣，不像春秋時所有；“偏將軍”、“上將軍”是戰國時的官名，春秋時也是沒有的。
直到今天，易中天先生在《中華史·諸子百家》中也這樣寫道：“種種跡象表明，《老子》一書應該完成於孔子之後，莊子之前，比楊朱還要晚一些。楊朱、老子和莊子，分別代表著先秦道家的三個階段。只不過老子其人身份不明，甚至有可能是若干人或一個團隊。打著李耳或老聃等人的旗號，是為了‘借殼上市’。”
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