中國成飛公司在上個世紀90年代研發的殲-10戰機是中國第一款國產四代戰機，與美軍F-15、F-16和俄軍蘇-27、米格-29戰機一樣都屬於四代戰機。雖然當時中國已經從俄羅斯引進了蘇-27SK戰機和生產線，但是研發國產四代戰機仍然還是一個重要任務。從2004年開始，中國空軍陸續接收殲-10A戰機，並且在短時間內形成戰鬥力。在隨後的幾年時間內，中國殲-10戰機也開始進行批量生產，大規模裝備空軍部隊，取代老舊的殲-8和殲-7戰機，與殲-11B一道成為空軍的主力機型。
在殲-20隱形戰機裝備之前，殲-10戰機都是中國最先進的戰鬥機之一。早期的殲-10A戰機安裝了國產飛控系統、航電系統和雷達系統，但是因為國產太行發動機的性能問題，只能選擇俄製AL-31FN發動機作為動力系統。總體而言，殲-10A戰機的作戰性能已經達到了F-16C/Dblock50/52的作戰水平，當然與洛馬公司推出的F-16V戰機相比，殲-10A戰機還是有較大的差距，這也使得成飛公司開始對殲-10A戰機進行升級改進。從2012年開始，有媒體發佈了殲-10B戰機的照片，這款戰機最大的特點就是DSI進氣道、無源相控陣雷達、IRST系統和新型國產發動機。
不過，殲-10B戰機並不是殲-10戰機的最終改進型。在2017年的閱兵式上，殲-10C戰機首次公開展示。從外形上殲-10C戰機和殲-10B戰機的差別並不大，軍事專家介紹，殲-10C戰機安裝了國產有源相控陣雷達和推力更大的國產發動機，這一點是最大的區別，並且成飛公司為戰機大量使用了複合材料，降低了戰機的雷達反射面積和重量。與殲-10A戰機相比，殲-10C戰機升級了航電系統和動力系統，並且戰機雷達反射面積和格鬥性能有了較大的提升，綜合作戰性能都有較大的提升。
不過，在美國空軍專家看來，中國空軍即使裝備殲-10C戰機仍然還是不堪一擊，除了殲-20隱形戰機以外，其他中國空軍裝備的戰機在面對美軍戰機時沒有優勢。美軍專家認為，一款先進的戰機必須要有優秀的飛行員，中國空軍飛行員缺乏實戰鍛鍊，很難想象只會進行火箭彈設計的飛行員如何應對現代空戰，而且殲-10戰機只是以色列小獅戰機的仿製品，以色列最終放棄小獅戰機是因為他們發現小獅戰機的設計還沒有F-16戰機好。最關鍵的是殲-20戰機產能問題只能讓殲-10戰機去面對F-22A戰機，那麼這場對決毫無懸念。
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