公元前651年，晉獻公去世，他與驪姬所生的兩個兒子先後為大臣裡克所殺。
排除了驪姬隱患之後，晉國大臣們又開始爭議該立哪位公子為國君。以裡克、丕鄭為首的大臣力主立公子重耳為君，並派人到狄國處聯繫重耳，希望他趕快回國。然而，以呂甥和卻稱為首的大臣，卻傾向於公子夷吾，也派人到梁國找到夷吾，讓他儘快贏得秦穆公支持，以便在君位爭奪戰中佔據領先。
這場君位爭奪戰，原本以為會極為激烈，但結果卻是一邊倒：由於狐偃的極力反對，重耳主動放棄了回國的絕佳機會——這相當於把晉國國君之位拱手讓給了夷吾。
公元前651年冬，秦國聯合齊國、周王室將夷吾送回了晉國，正式繼位為君，是為晉惠公。
沒當上國君之前，夷吾的最高目標就是國君之位。所以，當時為了拉攏各方勢力為己所用，夷吾慷慨地到處承諾賄賂：對秦國，夷吾承諾奉上黃河以西的五座城邑；對想立重耳為君的裡克與丕鄭，承諾賞賜大量土地作為他們的采邑。
然而，如今坐上了君位，晉惠公才發覺當初的信口承諾，影響實在太惡劣了：剛當上國君就把國土割讓給外國，國人勢必反對者眾；賞賜裡克與丕鄭二人，其他人卻毫無賞賜，又失去了眾多支持他當國君的大臣之心。
所以，晉惠公一方面派出丕鄭到秦國，請求暫緩割讓城池；另一方面，借追究殺死前太子奚齊之事，逼死了裡克。
丕鄭在秦國聽說了此事，乾脆就投靠了秦國，希望藉助秦國力量推翻晉惠公統治，再立重耳為君。精明的冀芮卻看出其中破綻，不但殺死丕鄭，還將晉國國內的重耳黨徒屠殺得乾乾淨淨！
雖然晉惠公一系列舉動都是背信棄義，但內部政敵都已被他清除乾淨；外部秦國雖然強大，可晉國實力也絲毫不遜於秦。因此，他事實上已穩穩地坐上了國君之位。有了父親打下的大好河山，再加上呂甥、郤稱、冀芮等一班能幹忠臣輔佐，可謂是手握一副極好的牌，就等著他去大展宏圖了。
怎麼看，晉惠公都不會是人生輸家。
然而，事情似乎有些不妙。
公元前649年，晉惠公前往成周洛邑朝覲，周襄王專門派人賜予他命圭。王室賜予晉國命圭，也是希望提攜晉國，好多一個與“霸道”齊桓公對抗的籌碼。可是，晉惠公在接受命圭時，卻顯得懶洋洋，毫無一點精氣神。王室使者回去後，對周襄王抱怨：“晉侯後代恐怕不能享受爵位了吧？天子賜予命圭，還那麼懶洋洋，這是自暴自棄，哪裡還會有繼承人？”
因為晉惠公對王室不夠尊重，王室使者一時不忿說了句氣話，並當不得真。周王室氣話說完還沒多久，自己就遇上了麻煩事，不得不求助於晉惠公了。
周襄王雖然倚靠霸主齊桓公扶持坐上了王位，但是親弟弟姬帶卻始終是個威脅。葵丘之會後，周王室阻止晉惠公參會、拆齊國臺，讓齊桓公心裡也有些不爽，對周襄王的支持力度自然也有所保留了。
姬帶看了出來，便趁機作亂。
公元前649年夏，姬帶偷偷將揚（河南偃師附近）、拒、泉（洛陽市北）、皋、伊、洛（伊水和洛水之戎）之戎聯合起來，合力進攻洛邑。戎人焚燒了洛邑東門，殺入了王都！
措手不及的周襄王沒有辦法，只得向秦人和晉人發出了求救信號。還好，秦國和晉國距離王都比較近，救兵很快就到了，解了周王室的燃眉之急。這年秋，晉惠公還主動出面來撮和周王室與戎人。但也許是晉惠公剛當國君，資歷尚缺，這次調解並沒能成功。公元前648年冬，江湖霸主齊國也出面了：讓管仲來調解戎人與周王室關係，讓隰朋來調解戎人與晉國的關係，終於把姬帶一手操縱的災難給平息下來了。
縱觀晉惠公上臺初的兩三年，雖然晉國內部有些小波折，但無大礙。在外部，周王室為與齊國對抗，也在有意識地提攜晉國。無論是國內還是國外，上天一直都在持續發好牌給晉惠公，好得都讓人嫉妒了……。
可惜，晉惠公手握好牌，卻不知珍惜。
他回國之前，與同父異母的姐姐秦穆姬在秦國見了一面。秦穆姬對於親哥哥申生的夭亡難以忘懷，因而特地託請晉惠公照看申生妻子賈姬。晉惠公回國後，果然去探視了賈姬。但是，一見賈姬十分漂亮，淫心頓起，強行霸佔了她。
晉惠公“烝”於賈姬之事一出，晉國上下就突然流傳起一個靈異故事：說大夫狐突前往祭祀太子申生，居然夢到申生說要懲罰晉國、把晉國送給秦國！
如此荒誕不經的謠言，當然不足為信。
但是，老天似乎轉了性，開始給晉惠公制造麻煩了。公元前647年冬，《左傳》記：“晉荐饑”。“薦”，再也。這兩年來，晉國莊稼一直都沒收成，鬧起了饑荒。
晉國周邊，家裡能有些餘糧的諸侯國也就只有秦國了。所以，晉惠公沒辦法，只能厚著臉皮向秦穆公請求買糧食，以解民眾之危。
秦國君臣對是否賣糧食給晉國也存在爭議，但秦穆公最終還是決定賣給晉國：秦國運糧的船隊從秦都雍城到晉都絳城連綿不斷，時人稱之為“泛舟之役”。算上這次，秦穆公已經是兩次幫了晉惠公大忙了。
不巧的是，公元前646年冬，秦國也發生了饑荒，秦穆公也向晉國請求買糧食。
晉惠公得知此事，馬上命令晉國在黃河以西的城邑準備向秦國運糧。關鍵時刻，他的親舅舅虢射卻前來阻止：“當初都不給秦國這些河西城邑了，卻要賣給他們這些城邑的糧食，這不會減輕秦人怨恨，反倒是增強了秦人實力，還不如不給。”晉惠公一聽，覺得有道理，馬上就反悔，不再賣糧食給秦國。
晉惠公繼位以來，先是不給秦國承諾的河西之城，又殺死了眾多擁護他回國為君的大臣，回國後還欺辱太子申生的遺孀，現在又公然以怨報德、不賣秦國糧食，背信棄義之舉太多，終於迎來了他人生中最致命的“黑天鵝”危機——韓原之戰。
公元前645年，被激怒的秦穆公率領秦國大軍，討伐晉國。三敗晉軍之後，秦穆公與晉惠公所率領的晉軍主力終於在韓原（山西萬榮與河津之間）遭遇了。
直到此時，晉惠公手中的牌依然不差：晉國良將眾多，晉軍整體實力也不遜於秦。秦穆公雖然三戰得勝，但秦軍畢竟是在晉國領土上作戰，天時、地利都處於絕對下風。因此，只要晉惠公不出差錯，絕對會穩佔上風。
可是，晉惠公卻把一手好牌徹底給打爛了。
由於晉惠公背信棄義而不知反悔，不但使得晉國君臣離心，更是讓晉軍內部產生了畏戰情緒：大臣慶鄭三番五次勸諫晉惠公，卻得不到他的重視；大臣韓簡見秦軍士氣高昂，甚至說出了“能作秦軍俘虜就算是幸運”的喪氣話！
大敵當前，晉軍內部卻如此三心二意，又怎麼能戰勝秦軍呢？
9月，秦晉韓原決戰正式開打。戰爭中，晉惠公的戰馬陷入泥沼，動彈不得。剛好慶鄭從一旁經過，晉惠公急忙呼救。但慶鄭對晉惠公偏聽偏信親信之舉已極度厭惡，拒絕出手援助，轉身離開去呼喊韓簡來救他。韓簡原本正在追逐秦穆公，聽說晉惠公被困，只能返回去解救晉惠公。可惜，已經晚了，晉惠公已被秦軍俘虜了。
晉國“帶頭大哥”戲劇性地成為秦國俘虜，韓原之戰也就這麼窩囊地結束了。
坦率地說，如果晉軍內部能團結一致，韓原之戰的勝負天平也許將倒向晉國。可就因為慶鄭在關鍵時刻的搗亂，讓戰局發生了不可思議的逆轉。
慶鄭的搗亂，看似偶然因素，但是發生在晉惠公身上卻是必然：他屢次背信棄義，讓晉國內部離心離德；維親信之言是聽，讓其他大臣更是憤憤不平。所以，雖然韓原之戰晉國佔據了天時和地利優勢，但在內部“人和”上卻遜於秦國太多，最終落敗，也是必然。
說到底，正是由於晉惠公在管理上的低能，把一手好牌給徹底打爛了。
晉惠公將好牌打爛，致使晉國在韓原之戰損失慘遭，晉國實力也大大受損。
就在最為絕望之時，老天又給晉國送來了一張王牌——這就是呂甥。
雖然韓原之敗是晉惠公咎由自取，但是晉國人心卻並未渙散。對於韓原之戰，晉國更多是不服：這不是晉國戰將不行，也不是晉國士卒羸弱，實在是晉惠公這位“帶頭大哥”實在太差了！
呂甥深知晉國的人心，在晉惠公使者郤乞回國之時，教導卻乞，讓他以晉惠公名義傳話：“召集國內群臣，以國君名義賞賜他們，並告知：‘寡人即便回國，也已給社稷蒙羞，請各位通過占卜來決定如何輔佐太子姬圉吧！’”這番話一出，晉國群臣以為晉惠公主動承擔了韓原之戰失利的責任，卻大方地賞賜眾人以贖罪，很多人都被感動得哭出聲來。
見人心可用，呂甥趁勢提出在晉國“作爰田”、“作州兵”的重大制度變革。
“作爰田”，就是將晉國原本的公田都分給大臣，事實上就是廢除了長久以來的“藉田制”，推行土地私有化，提高土地經營效率，增強晉國經濟實力。“作州兵”，就是廢除《周禮》“遂人”不服兵役的陳規陋習，實行“鄉人”與“遂人”同等的服兵役義務，擴充晉國軍隊的兵源。
呂甥的這兩項改革舉措，雖然只有短短六個字，卻是晉國得以長期強大的制度性根因。相比較於幾乎同一時期的齊國管仲改革，呂甥“作爰田”、“作州兵”改革更為徹底，也更為見效。重耳回國後，四年就能把晉國軍隊擴張至三軍，六年就能將軍隊擴充至六軍，全都是拜呂甥改革所賜！
呂甥改革是極為成功，可遺憾的是，再度手握王牌的晉惠公卻仍然不知怎麼出牌。剛一回國，就殺死慶鄭洩私恨，讓晉國人再度對他失望。此後，晉惠公基本都無所作為了。
作為“帶頭大哥”，最重要的不是學會做事，而是要學會怎麼用人。恰恰晉惠公最缺乏的，就是如何用人。晉國大臣中，他所親信的冀芮、呂甥、郤稱等人固然不是一無是處，但他卻維親信之言是用，排斥其他大臣的忠勇之言，甚至不惜多次背信棄義、殺戮忠良，終於讓他失去了晉國人心。人心一失，晉惠公手裡牌再好，都無法在牌局中取勝了。
所以說，晉惠公十四年執政生涯，就是將一手好牌持續打爛的生涯。甚至連他執政期間成功的改革，最後都讓兄弟重耳摘了桃子，他自己卻沒享受到一點好處，豈不可悲？
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