明末清初，西方的傳教士不畏艱險，遠渡重洋，來到享有盛譽的中國。他們一方面傳教，另一方面也帶來了西方先進的科學技術及文化精華，在客觀上不僅促進了中西方文化的交流，同時，也多少促進了中國科學技術的發展。
在這些來華的傳教士當中，在中國停留時間最長、先後受明清兩朝政府歡迎和認可的當屬湯若望。
湯若望，德國人，1592年生，原名約翰。1618年受耶穌教會派遣來中國講經佈道，天啟三年（1623）到北京。是著名的歷學家。早在崇禎十五年（1642）六月，他受明政府指派，督造了20門銅炮和500門小炮，曾受崇禎帝的賜匾褒獎。清朝入關後，他被任命為欽天監監正，深得多爾袞以及福臨的優待。
湯若望在清軍剛剛入關後，就向清廷上疏，力陳“舊法曆本大謬七條”，請求清廷派人實驗他所推測的日食是否準確，希望採用按西洋新法制定的《崇禎曆書》。順治元年（1644）八月初一，日食。多爾袞命大學士馮銓率欽天監官員進行實地觀測，結果是湯若望的西法預測準確，而“大統、回回兩法，俱差時刻雲。”於是，朝廷決定採用《崇禎曆書》。順治二年（1645）清廷下令頒佈實行《時憲曆》。這是我國曆史上最重大的一次曆法改革，湯若望為此做出了巨大的貢獻。
福臨親政後，對湯若望特別寵信和愛戴。他對湯若望淵博的學識及在天文曆法上的高深造詣特別崇拜，並尊稱他為“瑪法”，免湯若望三跪九叩之禮，准予隨時隨地出入宮禁，覲見皇上。福臨還經常出入湯若望的館舍，兩人相坐而談，談論涉及朝政、天文曆法，以及中西方教義。為什麼福臨會如此寵信優待湯若望，並稱他“瑪法”呢？
據說湯若望曾用耶穌教聖牌治癒了福臨未婚皇后的重病，皇太后為此十分感謝湯若望，並親自提出認湯若望為義父。聖母皇太后的義父，便是福臨皇上的幹爺爺。因為母后的關係，福臨與湯若望的關係也日益密切，並親切地稱他為“瑪法”（即爺爺），不斷給予加封賞賜。
順治九年（1652）七月，湯若望向福臨進獻渾天星毯、地平日晷等儀器，以示對皇帝及清廷的效忠。福臨特賜朝服、涼朝帽、鞣襪等貴重物品。
湯若望在清廷的官爵不斷上升。最初，他被任命為欽天監監正，之後，再封他正三品太常寺卿。順治十年（1653）三月，又賞賜他“通玄教師”稱號，增加俸祿一倍。最後又授予他為通政使，加封光祿大夫。
福臨對湯若望的《時憲曆》給予了充分的肯定和很高的評價，這說明他能接受西方先進的科學技術知識，表現出包容和開放的思想傾向。這在當時是非常難能可貴的。在他給湯若望的敕諭中，充分地反映出他的這種積極思想。他在敕諭中說：
“朕為國家締造宏偉的基業，頒佈實施先進的天文曆法是當務之急。自古以來，從漢代開始，如洛下閎、張衡、李淳風、僧一行等人，創建的歷法均有損益。僅僅在‘日月朔望、交會分秒’之數方面的錯誤就很多，導致對氣候觀測的誤差。至於元代郭守敬創的歷法，號稱精密，然而在‘經緯之度’方面尚不能符合天行。惟有你從西洋遠渡十萬裡，來精通曆法。但經十餘年，終不見使用。朕承上天保佑，在定鼎之初，特請你為朕修大清《時憲曆》，至於今日而成，可謂勤奮而至啊！你又能潔身持行，盡心做事’領導屬員，可謂忠心耿耿。今特賜你嘉名，號為‘通玄教師’。望你能遵守職責。這是天生賢人，佑佑定歷，補數千年之闕略，成一代之鴻書，並非偶然啊！望你今後將此書修改完善，傳之後代，豈不美哉！”
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