东晋王朝虽说属于汉人正统政权，但在历史上的地位却不怎么高。东晋建立时，中原早已沦丧于异族之手，北方汉人惨遭五胡蹂躏，虽然东晋皇族只想偏安一隅苟且偷安，但是诸多爱国将士却将北伐中原收复故土视为己任。因此东晋历史上涌现出了诸如祖逖、恒温、刘裕等名将，他们先先后后发动了五次北伐。
第一次，祖逖北伐
祖逖就是“闻鸡起舞”这个故事的主人公。时值北方大乱，祖逖向司马睿建议北伐，但是司马睿正全力开拓南方，无暇顾及北方，又不好直接拒绝，因此就象征性地赐给祖逖千人粮饷、三千匹布帛，让他自募战士，自造兵器。祖逖就靠着这些资本在北方招兵买马，一步步发展壮大，一度收复黄河以南大片土地，打得后赵开国皇帝石勒示好求和。但是祖逖的节节胜利也给他带来了功高震主的危险，司马睿派戴渊接管了兵权，祖逖被冷落忧愤而死，北伐也前功尽弃。
第二次，庾亮北伐
祖逖死后，庾亮被任命为征西将军，都督六州军事。庾亮因为自己处置失策引发了苏峻叛乱，所以想北伐中原戴罪立功。但是朝中多数大臣认为物资准备不充分，作战时机也不成熟，并不支持北伐。庾亮只好将兵马重新布防，谁知后赵先发制人，主动发动进攻，庾亮失算，未作有效准备 ，致使晋军惨败，损兵折将无数，庾亮上书请罪，于第二年在懊悔中死去，北伐还未行动就已失败。
第三次，桓温北伐
桓温北伐先后有三次。第一次发生于354年，他率领四万晋军击败了前秦五万兵马，一度打到了长安附近，但是此时的前秦国主符健发动了坚壁清野的战术，将长安附近的粮食收割一空，桓温没了军粮，后勤不继，不得不退兵。第二次发生于357年，这次战果颇丰，仅一个月就收复了洛阳，桓温因此极力主张东晋政权还都洛阳，但是朝臣都过惯了江南的安稳日子，举朝反对。桓温不得不撤军，北伐成果均被前燕政权夺去。第三次发生 于369年，桓温北伐前燕，结果粮道被断，退兵时又遭到前燕军追击，损失惨重，大败而归。
第四次，谢安北伐
桓温死后，谢安掌握大权，时值前秦苻坚一统北方，发动大军南下攻晋，爆发了著名的“淝水之战”。此战东晋政权以少胜多，前秦政权走向崩溃，北方陷入一片混乱。谢安趁机发动北伐，一路所向披靡，不仅收复了黄河以南的广大地区，而且深入黄河北岸。但是在关键时刻，谢安病死，北伐大业群龙无首，东晋朝廷再次陷入内乱，所收复的失地又逐渐失陷，北伐就此前功尽弃。
第五次，刘裕北伐
辛弃疾的词中“金戈铁马，气吞万里如虎”两句，就是对刘裕北伐的赞美。刘裕出生贫寒，但依靠着军功一步步掌握了东晋大权，他一共发动了两次北伐，灭南燕，破北魏，亡后秦，收复河南，山东，关中等地，大有一统全国之势。不料在关键时刻，刘裕留守后方的心腹刘穆之突然去世，刘裕担心后方不稳，不得不停止北伐，回师京城。此次北伐虽然没能一统全国，但是比起之前的几次北伐已经是成果颇丰，最重要的是为刘裕积攒了声望和政治资本，为他改朝换代打好了充分的基础。
纵观东晋史上的这五次北伐，均以失败告终，一方面源于北方胡人政权的强盛，另一方面也源于东晋统治集团的内斗，再加上个别将领以北伐来当政治筹码，不能将北伐进行到底，所以导致了失败。但不管怎么说，东晋政权至少也为统一而努力过，我们也没资格说他们偏安一隅了。
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