1962年，加勒比海地区发生了一场震惊世界的古巴导弹危机。它是由于1959年美国在意大利和土耳其部署了中程弹道导弹雷神导弹和朱比特导弹引起的。前苏联为了扳回战略劣势，决定在古巴部署中远程导弹。双方剑拔弩张，此次对峙是冷战期间美苏两大国之间最激烈的一次对抗。这次危机虽然仅仅持续了13天，但美苏双方在核按钮旁徘徊，使人类空前地接近毁灭的边缘，世界处于千钧一发之际。最后以前苏联的妥协而告终，其中有不少值得总结、反思的经验教训。迄今为止，古巴导弹危机仍然被认为是人类存亡的最危险时刻，它差点儿酿成热核战争，肯尼迪与赫鲁晓夫对此看法高度一致。
1962年，苏联政府批准了赫鲁晓夫的计划，赫鲁晓夫在7月3日和8日参加了与劳尔·卡斯特罗的会谈，达成秘密协议。苏联决定在古巴部署中程导弹，提供伊尔-28喷气轰炸机，于7月开始实施。苏联把运往古巴的货物改由苏联船只运送，将几十枚导弹和几十架飞机拆开装到集装箱里运往古巴。同时，3500名军事技术人员也陆续乘船前往。每一枚导弹都携带一个威力比在广岛的原子弹大 20或30倍的核弹头。经过伪装的第一批武器是在7月下旬用商船运抵古巴的。 直到1962年9月2日，苏联才公开宣布，根据苏古两国达成的协议，苏联将向古巴供应武器和提供技术专家。此时，苏联的武器和专家的运输计划已基本完成，部署工作已近尾声。
1962年8月，美国发现了苏联设在古巴的导弹发射场。1962年10月14日是星期天，在这个万里无云的星期日凌晨，两架美国U2飞机从南向北飞过了古巴西部上空。他们拍摄了大量照片，由专家们仔细地研究放大照片上的每一个画面。1962年10月15日，他们认出了一座发射台、许多发射弹道导弹的建筑物，一枚中程弹道导弹。而且，美国鉴定专家确信，发射装置上安装的是导弹核武器。1962年10月16日，约翰·肯尼迪总统才得到上述情况的汇报。他对赫鲁晓夫欺骗他的行为非常恼怒，并立刻意识到这件事关系重大。他没有料到苏联人在古巴这样一个地方会采取如此轻率和冒险的行动，没有料到转眼之间古巴戏剧性地拥有了在西半球仅次于美国的最大的、装备最好的军事力量。肯尼迪感到，苏联导弹造成了一种严重的威胁，要是不猛烈回击，那就会有损他的政府在国内外的形象，激起公众对他的不信任，并使美国如芒在背。肯尼迪决定，要使苏联明白美国不惜一战的决心。
1962年10月24日，在68个空军中队和8艘航空母舰护卫下，由90艘军舰组成的美国庞大舰队出动了。美舰从佛罗里达到波多黎各布成了一个弧形，封锁了古巴海域。与此同时，美国导弹部队全部奉命处于“高度戒备”状态，导弹在发射台上听候指令。不仅在佛罗里达和邻近各州，美国集结了第二次世界大战后最庞大的登陆部队准备参战，而且世界各地的美军基地也进入戒备状态，剑拔弩张地准备打一场全球性的核战争。美国对古巴实施的海上“隔离”，于10月24日上午10时起正式开始。在蓝色的加勒比海上，美国海军舰只控制了几千英里长的海域。在离古巴东部海岸约300公里的大特克岛上，设有巨大的美军导弹跟踪站，密切监视往古巴去的船只的一举一动，整个古巴像个铁桶似地被团团围住了。
经过美苏双方的激烈博弈，1962年11月11日，苏联部署在古巴的42枚导弹最终全部撤走。1962年11月20日，肯尼迪宣布赫鲁晓夫答应在30天内从古巴撤走全部伊尔—28型轰炸机，。肯尼迪同时宣布取消对古巴的海上封锁。与此同时，苏联政府命令苏联武装力量解除最高战备状态，加勒比海又平静了下来。
古巴导弹危机促使克里姆林宫下决心大力发展核武器，改变劣势，洗刷当年“懦夫的耻辱”。到60年代末，苏联就赶上了美国，使苏联在全球争夺中逐步转为攻势。 美苏之间差距的缩小也使得苏联在国际社会的野心扩大，使得美国苏联之间的碰撞更为激烈。而对于第三者古巴而言，在整个古巴导弹危机中古巴对美国的立场要比苏联人强硬得多，古巴人坚决不同意撤出导弹，但在古巴人的强烈反对下赫鲁晓夫这样做了，古巴人感觉他们被忽视、被背叛了。毕竟国际关系形势由大国所主导，小国只不过是大国间角逐中的棋子。
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