狀元是中國古代讀書人們的最高榮譽，自唐高祖武德五年第一個狀元孫伏伽誕生，至清光緒三十年最後一個狀元劉春霖截止，在近1300年的時間裡，總共誕生了592位狀元，即便加上一些小朝廷和武狀元也不過700多人。
在古代社會，尤其是社會安定的年代，民間讀書的風氣很盛，再加上儒家傳統思想“學而優則仕”的影響，使得狀元作為讀書人中第一人備受推崇。
每次科舉考試只取頭名為狀元，但一千多年的積累使得狀元人數還是有不少的。然而狀元中真正名垂青史，至今都被人唸叨的人不多。
明朝人王華是成化十七年辛丑科的狀元。或許很多人對王華並不熟悉，但一提起他的兒子王陽明，人們立刻肅然起敬。在中國歷史上能被稱為聖人的只有兩個半：至聖先師孔子是一個，晚清名臣曾國藩算半個，另外一個就是王陽明。
王陽明雖然在歷史上名氣很大，但他卻不是狀元郎。在二十二歲時，王陽明第一次參加進士科的考試，但這一次卻名落孫山。二十五歲時再考依然不中。直到二十八歲又考，終因發揮出色，被賜二甲進士第七名。雖然也是進士，但相比其父親狀元的頭銜是遠遠不如的。
值得一提的是，與王陽明同期參考的還有明代著名畫家唐伯虎，但唐伯虎因為受到徐經科考舞弊案的牽連被削除了仕籍，不能參加殿試。而力壓唐伯虎和王陽明兩位牛人奪得狀元的是一個叫做倫文敘的人。
而如今知道倫文敘的人已經很少了，反而是唐伯虎成為了家喻戶曉的大畫家，王陽明更是成為了著名的思想家，其“心學”傳播至日本、東南亞乃至世界各地，影響深遠。
歷代狀元中知名度最高的莫過於唐朝的王維、南宋的文天祥，除此之外大都籍籍無名，反而是蒲松齡、杜甫等一批落第秀才更被人們所熟知。但蒲松齡等人其實只是科舉考試的失敗者罷了，狀元們雖然現在名聲不顯，卻大都是完成了自己政治抱負的人，古代官員的升遷也會優先考慮科舉中排名靠前者。最直接的數字：清代114名狀元中，官至一品大員的就有20人之多。
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