《万历十五年》这本书是美籍华裔历史学家黄仁宇先生的成名之作。这本书莫名其妙地就火起来，有两个外部原因，一个是因为前段时间一度热播，全民津津乐道的反腐大剧《人民的名义》提到这本书，还有一个原因是因为罗辑思维罗振宇的推荐，要知道罗振宇每次推荐一本书，知识焦虑的人纷纷趋之若鹜。
按道理这本书不应该火起来的，因为它不算是一本真正意义上的书，而是一篇学术论文。论文总是很枯燥，上大学时候无论念文科理科也好，工科医科也罢，总而言之所有学术论文让人看了都头疼。说白了学术论文就是把人能看懂的话，写的鬼都看不懂。
但是既然《万历十五年》火起来了，就有其中的道理，学术论文写到这个份上，算是登峰造极了。能看懂又有趣的学术论文，读起来并不比小说费力。把论文写成了故事书，是《万历十五年》能够持续活下去的内部因素。
这本书写历史，主要是围绕万历十五年，也就是公元1587年这一年间发生的种种事情展开的。很多人都觉得《万历十五年》这本书有点儿意思，但是它依然是一本学术著作。一本写历史的书能够如此有趣，不过是因为真实，不虚饰。这本书围绕万历十五年发生的一些事情，主要讲述了几个对大明王朝的兴衰起了至关重要作用的几个人。
这几个典型人物分别是万历皇帝、申时行、张居正、海瑞、胡宗宪、戚继光、李贽，从当时的社会、政治、军事、文化等方面出发，剖析了明朝由盛转衰的深层原因。万历年间，君臣之争几近白热化。所谓争权夺利，不过是争一个立锥之地，没有人能够获得最终的胜利，即使是皇帝本人。在群臣与皇帝的明争暗斗之中，一个辉煌而强大的帝国不断遭受腐蚀，最终轰然倒塌。
万历皇帝是一个奇葩。御宇四十八年，三十三年不顾朝政，创下了吉尼斯纪录。到万历后期，三千多的京官锐减上几百人，许多官员愤而辞职，很多部门连一个管事的人都没有。
万历皇帝崇尚道家的“无为而治”，天下事任由之而天下不乱，说明万历皇帝并非对所有事情都撒手不管。作为天子没有承担起表率天下的责任，君臣之间选择了永远的不原谅。他们互相指责，又对彼此无可奈何。
张居正一生兢兢业业辅佐万历皇帝，希望他成长为一个千古名君，可惜万历皇帝却成长为一个无限期旷工皇帝。张居正活着只手遮天，死后被政治对手和一帮小人搞垮搞臭，可叹。申时行一生学为好人，处处和稀泥当和事佬，最后还是被万历皇帝一脚踢开告老还乡，晚景凄凉。余者身居高位的人，如胡宗宪高拱等，下场也很惨。
书中最为讨喜的两个人，一个是刚正不阿的海瑞，一个是英雄盖世的戚继光。但是他们最后，也都逃不掉落得一个晚景凄凉的下场。
如此忠臣良将，何以如此结局？万历皇帝并非昏庸无道，那么是什么原因导致了这样的悲剧呢？
总有一股黑暗的力量在背后捅刀子。可是谁是幕后凶手，不得而知。历史的潮流必须如此，历史的局限必须如此。历朝历代，忠臣良将都死于小人之手，时代就是最大的小人。
在后记中，黄仁宇先生指出道德并非万能，不能代替技术，尤其不能代替法律，但是道德又不能完全不要。在一个无比推崇“人治”而缺少“法治”精神的国度，道德的负面影响暴露无遗。
黄仁宇先生为何选择李贽来作为万历年间的文化代表，不得而知。因为同时代的文学家如王守仁，何心隐等人，也同样处于一种自我冲突之中。也许是因为李贽更加洒脱不羁，更接近于儒家和道家的结合。
李贽最后的结局，是在监狱里以剃刀自刎而死。
《万历十五年》一书中选择的几个人代表人物都有一个特点——孤独。以他们的聪明睿智，刚毅果敢，竟不能和那个时代完成和解。
只有误会，不断加深的误会。
皇帝的励精图治或者宴安耽乐，首辅的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的极端进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事业上取得有意义的发展，有的身败，有的名裂，还有的人则身败而兼名裂。
这是一部彻头彻尾的悲剧。因为没有规则，所以谁都可能成为一颗棋子。
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