《萬曆十五年》這本書是美籍華裔歷史學家黃仁宇先生的成名之作。這本書莫名其妙地就火起來，有兩個外部原因，一個是因為前段時間一度熱播，全民津津樂道的反腐大劇《人民的名義》提到這本書，還有一個原因是因為羅輯思維羅振宇的推薦，要知道羅振宇每次推薦一本書，知識焦慮的人紛紛趨之若鶩。
按道理這本書不應該火起來的，因為它不算是一本真正意義上的書，而是一篇學術論文。論文總是很枯燥，上大學時候無論念文科理科也好，工科醫科也罷，總而言之所有學術論文讓人看了都頭疼。說白了學術論文就是把人能看懂的話，寫的鬼都看不懂。
但是既然《萬曆十五年》火起來了，就有其中的道理，學術論文寫到這個份上，算是登峰造極了。能看懂又有趣的學術論文，讀起來並不比小說費力。把論文寫成了故事書，是《萬曆十五年》能夠持續活下去的內部因素。
這本書寫歷史，主要是圍繞萬曆十五年，也就是公元1587年這一年間發生的種種事情展開的。很多人都覺得《萬曆十五年》這本書有點兒意思，但是它依然是一本學術著作。一本寫歷史的書能夠如此有趣，不過是因為真實，不虛飾。這本書圍繞萬曆十五年發生的一些事情，主要講述了幾個對大明王朝的興衰起了至關重要作用的幾個人。
這幾個典型人物分別是萬曆皇帝、申時行、張居正、海瑞、胡宗憲、戚繼光、李贄，從當時的社會、政治、軍事、文化等方面出發，剖析了明朝由盛轉衰的深層原因。萬曆年間，君臣之爭幾近白熱化。所謂爭權奪利，不過是爭一個立錐之地，沒有人能夠獲得最終的勝利，即使是皇帝本人。在群臣與皇帝的明爭暗鬥之中，一個輝煌而強大的帝國不斷遭受腐蝕，最終轟然倒塌。
萬曆皇帝是一個奇葩。御宇四十八年，三十三年不顧朝政，創下了吉尼斯紀錄。到萬曆後期，三千多的京官銳減上幾百人，許多官員憤而辭職，很多部門連一個管事的人都沒有。
萬曆皇帝崇尚道家的“無為而治”，天下事任由之而天下不亂，說明萬曆皇帝並非對所有事情都撒手不管。作為天子沒有承擔起表率天下的責任，君臣之間選擇了永遠的不原諒。他們互相指責，又對彼此無可奈何。
張居正一生兢兢業業輔佐萬曆皇帝，希望他成長為一個千古名君，可惜萬曆皇帝卻成長為一個無限期曠工皇帝。張居正活著隻手遮天，死後被政治對手和一幫小人搞垮搞臭，可嘆。申時行一生學為好人，處處和稀泥當和事佬，最後還是被萬曆皇帝一腳踢開告老還鄉，晚景淒涼。餘者身居高位的人，如胡宗憲高拱等，下場也很慘。
書中最為討喜的兩個人，一個是剛正不阿的海瑞，一個是英雄蓋世的戚繼光。但是他們最後，也都逃不掉落得一個晚景淒涼的下場。
如此忠臣良將，何以如此結局？萬曆皇帝並非昏庸無道，那麼是什麼原因導致了這樣的悲劇呢？
總有一股黑暗的力量在背後捅刀子。可是誰是幕後兇手，不得而知。歷史的潮流必須如此，歷史的侷限必須如此。歷朝歷代，忠臣良將都死於小人之手，時代就是最大的小人。
在後記中，黃仁宇先生指出道德並非萬能，不能代替技術，尤其不能代替法律，但是道德又不能完全不要。在一個無比推崇“人治”而缺少“法治”精神的國度，道德的負面影響暴露無遺。
黃仁宇先生為何選擇李贄來作為萬曆年間的文化代表，不得而知。因為同時代的文學家如王守仁，何心隱等人，也同樣處於一種自我衝突之中。也許是因為李贄更加灑脫不羈，更接近於儒家和道家的結合。
李贄最後的結局，是在監獄裡以剃刀自刎而死。
《萬曆十五年》一書中選擇的幾個人代表人物都有一個特點——孤獨。以他們的聰明睿智，剛毅果敢，竟不能和那個時代完成和解。
只有誤會，不斷加深的誤會。
皇帝的勵精圖治或者宴安耽樂，首輔的獨裁或者調和，高級將領的富於創造或者習於苟安，文官的廉潔奉公或者貪汙舞弊，思想家的極端進步或者絕對保守，最後的結果，都是無分善惡，統統不能在事業上取得有意義的發展，有的身敗，有的名裂，還有的人則身敗而兼名裂。
這是一部徹頭徹尾的悲劇。因為沒有規則，所以誰都可能成為一顆棋子。
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