公元588年12月上旬，楊素按照滅陳作戰計劃，首先率領軍隊從巴東郡順江而下，發起進攻，以吸引陳國大軍集結長江上游地區，為隋軍主力進攻長江中下游陳國腹地創造條件。
當楊素的大軍開拔到長江流頭灘（又名虎頭灘）的時候，前路被駐守狼尾灘的陳軍大將戚欣所部數千人擋住。
當時的狼尾灘，地勢險峻，水流湍急，易守難攻。如果強行攻擊的話，傷亡會非常大，而且還不一定能夠奏效。
隋軍將領們非常擔心進攻會受挫，尤其是還沒見識過楊素指揮水軍的能力。你丫會打水戰不？莫搞個外行指揮內行喲！
在戰前動員會上，楊素並沒有簡單的發佈進攻命令，反而仔細地分析說：“成敗在此一舉，如果白天乘船發動進攻，敵人很容易就會發現我們，然後他們就會利用灘險浪急的有利地形防守，我們的進攻就很難奏效。”
見主帥楊素如此清醒冷靜，隋軍將士們鬆了一口氣，不用擔心主帥瞎指揮了。
楊素接著命令隋軍主力從正面發動夜間突襲，同時命令王長襲率步兵從長江南岸進攻戚欣的陸上營寨，又命令大將軍劉仁恩率領鐵騎從江陵西進，沿長江北岸攻擊陳軍重地白沙（今天宜昌東）。
原來楊素是要打一場水陸協同的進攻戰。
在沒有步話機和無線通訊的古代，要想實現水陸協同作戰，非常困難。尤其是這次進攻分成了三支部隊，要從三個方向發起進攻，其協同難度非常大。
一旦不能有效協同作戰，就可能被陳國軍隊集中兵力，各個擊破。隋軍就可能打成一個爛仗，甚至敗仗。
在楊素的統籌協調之下，部隊在拂曉前全部到達進攻集結地點。趁著黎明前人最睏乏的時候，三支隋軍同時發起進攻。
由於陳國軍隊把注意力集中在長江大隋水軍方向，沒有更多考慮陸上進攻，更沒想到隋軍會發動夜襲（因為長江夜色航非常危險），頓時被打了個措手不及。
在隋軍猛攻之下，陳軍大敗，陳軍主將戚欣見勢不可為，隻身逃走，其餘陳軍全部被俘。
楊素不僅完成了首戰必勝的戰術目標，鼓舞了全軍士氣，更讓隋軍將士們再也不用擔心主帥的水戰指揮能力，甘心接受楊素的驅策。
此戰勝利的戰略意義在於，製造了隋軍順江而下的威勢，把陳軍吸引到長江上游，分散了陳軍在長江下游的兵力，為隋軍主力在長江下游突破創造了機會。
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