文｜周渝
1938 年春，時任第五戰區司令長官的李宗 仁在臺兒莊車站前留影
長期以來，一直有種觀點認為在臺兒莊大戰中，李宗仁只能指揮雜牌軍，卻指揮不動蔣介石嫡系部隊湯恩伯。湯恩伯部不聽調遣，增援不力，尤其在川軍血戰滕縣時，湯部作壁上觀見死不救。此說法在紀實文學中大行其道，後來竟被不少學術著作採用，但史實並非如此。恰恰相反，正是由於湯恩伯部的主動出擊與孫連仲部的堅守不退相配合，最終造就了臺兒莊的勝利。
滕縣鏖戰之際，臨城的湯恩伯軍團也與日軍展開激戰，由於日軍投入機械化部隊，臨城守軍經抵抗後不支撤退。隨後，日軍第63聯隊於3月18日進攻嶧縣。此地守軍為湯恩伯軍團的第4師，面對絕對優勢的日軍，該師第23團官兵與敵人展開殊死搏鬥，團長陳純一在戰鬥中犧牲，嶧縣於19日失守。
鑑於戰況變化，3月21日，蔣介石在武漢召開軍事會議，討論魯南戰場是堅守還是放棄的問題。這次會議從下午5點開到晚上8點，最後由蔣介石親自拍板：魯南必須死守！具體部署為，孫連仲指揮第二集團軍在運河沿線阻擊來犯之敵，湯恩伯軍團則主動出擊，反攻嶧縣、棗莊。新一輪的激戰將圍繞徐州東北50公里處的一座小城——臺兒莊展開。
湯恩伯
部署在臺兒莊前線的第二集團軍實際上亦是缺斤少兩，部隊加起來僅有3個師又1個旅，武器裝備也落後得很。相對而言，湯恩伯軍團有8個師，算是徐州戰場上罕見的精銳部隊了。第二集團軍第31師（師長池峰城）首先入駐臺兒莊，該師以186團守備莊內；181團守衛臺兒莊北站；185團推進莊北的北洛；182團作為預備隊在運河南岸待命。日軍瀨谷支隊攻佔滕縣後，於23日派遣兩支部隊去支援臨沂方向的坂本支隊，一支以第10聯隊第2大隊為主力，由棗莊出發向臨沂開進；另一隻則為步兵第63聯隊第2大隊，配屬一個大隊的野戰炮向臺兒莊發動進攻，以確保主力部隊前進方向的側翼。
日軍第一支先遣隊由加村少佐帶領，從棗莊向臨沂推進，沒想到次日晚間就於棗莊東南不遠處的郭裡集與湯恩伯軍團第52軍25師主力遭遇。第25師本來的任務就是主動出擊，士氣正旺，見面就一鼓作氣將這股日軍打得措手不及，第6中隊的中隊長高田大尉在混戰中身負重傷。此時85軍也抵達棗莊外圍，對棗莊之敵展開圍殲作戰，於次日清晨攻克了棗莊礦泉水塔這一重要制高點，隨後進入棗莊市區與日軍展開巷戰。日軍指揮官瀨谷啟通過戰死中國軍人制服上的標誌發現，原來對手就是蔣介石部隊的精銳，曾經與日軍血戰南口的湯恩伯部。瀨谷知道，若能將這支部隊圍殲，勢必給中方造成嚴重打擊。立刻調兵遣將，收縮陣地，將部隊全部投入郭裡集附近，準備與湯恩伯決戰。
1938 年春，中國軍隊炮兵部隊正在臺兒莊地區向日軍陣營開炮
然而還沒等瀨谷啟將部隊調齊，日軍的先遣部隊就被趕出了郭裡集，隨後棗莊煤礦也被第85軍攻克，日軍迅速組織反撲，棗莊煤礦幾經易手，戰況慘烈。瀨谷啟將重兵壓向郭裡集，目的很明確，就是要在此徹底消滅第52軍的主力。但52軍的軍長關麟徵也想到了這一點，他判斷日軍必展開反撲，不宜正面硬扛，遂迅速將主力散開至周邊山區，避免被聚殲。等到瀨谷支隊的集結向郭裡集撲來時，第52軍早已化整為零脫離戰場，瀨谷啟有勁無處使，撲了個空。
早在李宗仁下令讓湯恩伯救援滕縣之時，湯部就不敢怠慢，全力開進，後來是因在臨城遭遇日軍精銳的機械化部隊，才受阻未能及時抵達滕縣。其後臺兒莊開戰之初，湯部奉命反攻棗莊，將瀨谷支隊主力引導向郭裡集方向，極大地減輕了臺兒莊正面的壓力。
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