帶我們近距離領略了冥王星魅力的新視野號，其實只是剛剛完成了一系列任務中的第一批。
柯伊伯帶的寬度，是小行星帶的 20 倍左右。而冥王星在太陽系中所處的位置，只能算是它的“守門人”。當前我們對柯伊伯帶的第 5 級和第 6 級知之甚少，因為直到 1992 年，天文學家才發現了繼冥王星和冥衛一之後，太陽系內的另一個大天體。
從 1992 年到現在，我們已經發現了數不清的柯伊伯帶天體 —— 數量從 3 顆迅速增長到了 1000 多。
換言之，我們小時候建立的太陽系模型，將會迎來又一次重大的變革和拓展。比如在冥王星附近，需要增加至少兩顆“矮行星”—— 妊神星（Haumea）和鳥神星（Makemake）。
正如科技在飛速發展，我們對於太陽系（以及宇宙其它部分）的認知也在以驚人的速度擴張。
上圖中用紅點標註的，就是太陽系中幾個巨行星的位置。中心黃點則是太陽，藍點則是柯伊伯帶天體。
從小時候“太陽系九大行星”（冥王星被踢出後就是“八大”）的圖片，拓展到現在如此大規模的認知，實在是有些瘋狂。
2019 年新年，新視野號任務將迎來下一個重大的“太空攝影事件”—— 其將以 3500 公里的距離，越過代號為 2014 MU69 的柯伊伯帶天體。
在 2019 年 1 月 1 號的數小時後，科學家們將會收到第一手資料，屆時感興趣的朋友請留意相關報道。
來自科羅拉多州 Boulder 西南研究所的 NASA 新視野號首席研究員 Alan Stern 表示：
MU69 是人類探索的下一個‘天涯海角’（Ultima Thule），我們的宇宙飛船正在穿越已知的世界的極限，並奔向任務的下一階段。
這將是對歷史上任何物體的最遠探索，我們喜歡將這次飛越簡稱為‘最終章’（Ultima），其象徵著 NASA 和我們團隊終極探索。
THULE 是神話中的一座島嶼，那是我們未曾抵達過的一個邊緣地帶。不過現在，我們離它又近了一點。
[編譯自：SlashGear]
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