1924年11月，第二次直奉戰爭落下了帷幕。直係軍閥，曹錕被馮玉祥軟禁，曹銳因害怕馮玉祥的欺壓，吞鴉片自殺身亡。吳佩孚，在戰爭的前線依然穩坐釣魚臺。或許在他的內心裡，對於戰爭的翻盤還有著一絲期許。
不過，強弩之末，面對著馮玉祥和奉軍兩路的夾攻，吳佩孚早已束手無策。
之前，日本方面曾向吳佩孚透露：張宗昌一心要活捉吳佩孚。如果吳大帥需要，日本可以向其提供保護。這是北洋內鬥中的一個特點：一旦戰爭失敗，失敗者躲入外國租借地，也便性命無憂，勝者也不會過分追究敗者的罪責，畢竟都是北洋同袍。
但是吳佩孚一口回絕了：誰要我上租借，我便要誰腦袋。的確，吳佩孚的人生信條便是不積金錢，不進租借。這一點，實讓人敬佩。
可面對著被俘虜的危機，吳佩孚又該去哪呢？他的部下為他準備了一艘軍艦，以期先逃離天津這個主戰場，剩下之事，來日方長。
吳佩孚的軍艦在大海中漂泊。山東方面，已公然宣稱，拒絕吳佩孚在山東沿海登岸，因此吳佩孚只得繼續南行，最終吳佩孚於漢口登陸。湖北是軍閥蕭耀南的地盤，蕭曾是吳的部下，因此收留吳也有部分人情在。
但是，出於政治考慮，蕭並不希望吳佩孚長遠的呆在湖北，隨即向吳進行暗示。吳佩孚也是個爽快人，既然人家不歡迎，那麼幹脆就回自己的地盤：洛陽。可今非昔比，洛陽已經不是他吳佩孚的地盤了，因此吳佩孚很快便被人趕了出來。
不過段祺瑞身邊的人都在勸段祺瑞，如果段吳聯手，那麼對於平衡馮玉祥和張作霖有益處。
於是段祺瑞開始進行聯吳事宜。但出乎段祺瑞意料的是，吳佩孚居然一口回絕了段祺瑞，表示自己“不能背曹（錕）而結段，寧為玉碎不望瓦全”。既然吳佩孚如此不識抬舉，那就新賬老賬一起算吧。
此時的吳佩孚已然安逸的呆在了河南與湖北交界的雞公山上。向外界表示不再過問政事。但是，即便如此他的對手也沒有放過他，他的部下蕭耀南表示：如果吳佩孚想出洋，那麼他會提供經費資助。
吳佩孚見老部下如此，那乾脆就離開雞公山吧，省的給別人添麻煩。
吳佩孚自戰敗半年以來，自天津至武漢再至河南，可以說跑遍了小半個中國，但卻獨找不到自己的棲身之處，不禁讓人唏噓，昔日的“中國最強者”，緣何會落到如此地步。
雖說如此，但吳佩孚還是要去湖北，或者說借道湖北才能去更南邊的地方。蕭耀南不得已，也只能依了吳佩孚，送了吳佩孚一艘船，讓他在船上漂泊吧。
可話是這麼說，但船究竟能漂到哪去。誰心裡也沒底，四川楊森表示歡迎吳佩孚。可四川不是楊森的天下。貴州那邊倒也歡迎，可是貴州水路不通，不能到達。向東，是北洋政府管轄的地方，只要去了，可能就會被抓到北京。
吳佩孚也心自感嘆：天下之大，卻獨容不下他吳佩孚。
也就在此時，湖南趙恆惕向吳佩孚發來電報：湘為舊遊之地，盍興乎來，願掃榻以待。
吳佩孚自己都想不到，當自己走投無路的時候，是湖南，是趙恆惕收留了他。這兩個名字給他留下的意義實在太重了。
想當年，吳佩孚身在湖南，僅僅是一個師長。便叫板北洋首領段祺瑞，從此青雲直上。也是在湖南，吳佩孚統一中國的夢想，被趙恆惕粉碎。吳佩孚一心要武力統一中國，已然打進了湖南，卻被湖南督軍趙恆惕，硬是打著“自治”的旗號，把吳佩孚趕出了湖南。
如今，自己的這位老對手卻掃榻相迎，不知是真是假，已然孑然一身，那乾脆就去看個究竟。
吳佩孚初抵嶽州，趙恆惕便派自己的親信相迎。但吳佩孚出於警惕，還是沒有下船登岸。不過在趙恆惕的屢次勸說之下，吳佩孚登上了湖南的土地。
終於不必再擔心北京方面的通緝。一路走來，人情冷暖，吳佩孚也算是見識了。次年，吳佩孚54歲大壽，雖然風光不再，但過得也算熱鬧。趙恆惕還送了吳佩孚一副壽聯
平生優樂關天下
此日神仙醉岳陽
吳佩孚也是大醉的一場，殊為難得。不過，趙恆惕雖然對吳佩孚禮遇有加，但對於吳佩孚的政治話題並不感冒，吳佩孚提出的一些主張也被趙恆惕拋之腦後。
之所以會如此，源自於趙恆惕並不是要利用吳佩孚來抗衡北洋。而僅僅是把吳當做多年的朋友與對手，在道義上講，吳在困厄之時，理應對其伸出援手。
若為相知，生死不棄；相逢一笑，自然不泯恩仇。正如趙恆惕在歡迎吳佩孚入湘的電報所言：國內互爭，皆緣政治偶異，並無恩怨可言。子玉果已解除兵柄，不妨故地優遊，何必迫之僑寓租借。
也如吳佩孚看到這份電報之後，發自內心所說的那句：炎午（趙恆惕字炎午）真夠朋友！
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