1908年，光绪皇帝，慈禧太后相继去世，摄政王载沣伴随着宣统皇帝的登基而走上前台，清帝国正式进入了后慈禧时代，载沣做的第一件大事，便是将袁世凯罢官。
据说在袁世凯养病的三年间，有许多政界，学界与军界的大佬络绎不绝的来拜访，门庭若市，这也使得虽然袁世凯离开了权力中心，但依旧掌握着帝国的所有机密，更何况他的家中，还有一台电报机与外面的世界进行联系。
武昌起义的第二天，袁世凯在家中过了自己的农历生日，陪伴袁世凯左右的是赵秉钧，张锡銮，倪嗣冲，段芝贵，杨度等人。正当大家谈笑风生之时，传来了武昌起义的消息。
相传消息一出，在座的很多人都各怀鬼胎的议论纷纷，有人心想君主立宪，有人心想民主共和，有人心想袁世凯能重建汉人帝国。而据说袁世凯在想的，则特别现实：终于有机会可以挤兑摄政王载沣，重出江湖了！
这些说法看似都很合理，君主立宪如杨度，民主共和如赵秉钧，汉人帝国如袁克定，而袁世凯也成功的挤掉了摄政王载沣。
但是笔者在这里有一个小的疑惑，武昌起义才刚刚第二天，在袁世凯家里的这些人怎么就这么清楚起义能给清政府制造麻烦呢？
要知道在清末，起义的运动几乎每一天都在发生着。笔者无意给袁世凯开脱，但如果说袁世凯从武昌起义的第二天就开始策划清帝退位阴谋自立，那显然是不现实的。
但谁都没有想到，武昌起义真的如星星之火，不经意间成了燎原之势。可是，当革命刚刚开始的时候，伟大的革命先行者孙中山在哪里呢？在唐德刚先生的《晚清七十年》中记载着孙中山先生此时的状态，在美国科罗拉多州的某华人餐馆打工挣钱。当武昌起义的事情传到他的耳中时，孙中山先生的第一反应竟然是没有反应，因为这样的起义太多了，在他领导下的就已经十次了，起义十次，失败十次，没有反应是自然的。
不过，与前十次不同的是，这次真的成功了。孙中山接到黄兴的电报，立即返回中国，继续自己的革命事业。很偶然的一件事情，很偶然的一次起义，甚至连起义的领袖都是临时拉上来的（黎元洪），可如此多的偶然却成了必然，只能感叹清廷已经民心尽失，再无力挽狂澜的能力了。
南下平叛的是荫昌，在清末的皇族内阁中被任命为陆军大臣，但这个陆军大臣却指挥不动陆军。荫昌也清楚自己是个什么能力，便在南下的过程中询问袁世凯的意见，袁世凯对荫昌表示自己已经久居乡野，不敢妄论国是。但袁世凯却给随荫昌南行的冯国璋下了“慢慢走，等等看”的命令。在清军慢慢走的这段时间里，南方的革命军有了充分的时间准备，这也应该算是武昌起义能够成功的一个伏笔。
此时在朝廷当官的曹汝霖这样说，“荫昌其实不会带兵，部队在南下行进的过程中，争先恐后，毫无秩序；兵车沿途拥挤，到了湖北汉口附近，检查一下，竟发现有的炮兵忘记带炮弹。”荫昌根本没有平叛起义的能力，清廷只得走马换将。
庆亲王奕劻只得呼吁清廷重新启用袁世凯。
清廷没有办法，只得下令召回荫昌，任命袁世凯为湖广总督。在有了冯国璋这个能讨价还价的资本之后，袁世凯自然也就等等看了。于是，从湖广总督到钦差大臣，再到内阁总理大臣，可以说完全是袁世凯在平地起价，清廷只能被动接受。当价码足够诱惑人了，袁世凯也就真正出山，来布置自己的棋局了。
这样，袁世凯才敢于提出以下这六项条件：一、明年即开国会；二、组织责任内阁；三、宽容参与此事诸人；四、解除党禁；五、须委袁世凯以指挥水陆各军及关于军队编制的全权；六、须予袁世凯十分充足的经费。庆亲王奕劻只得同意了这个条件，并且告知摄政王载沣只能任由袁世凯的意见办理。这里需要提一下，不只是清廷认为非袁不可，之后的孙中山，黄兴等人，也产生了这样的看法。
袁世凯上任之后，便对革命党人发起了攻击。当然，担任主攻的是曾经犹豫的冯国璋，可现在自然不会再犹豫了，11月1日冯国璋开始攻占汉阳，至11月27日，汉阳汉口都被清军攻陷，武汉三镇只剩武昌。但就在攻克汉口的前一天，冯国璋突然发现了一名革命党的奸细，名叫朱芾煌。
可他的身上却带着“直隶总督袁”所填发的护照，其目的则是去找革命党人议和。冯国璋不敢大意，便致电袁世凯问其究竟，袁世凯既不承认也不否认，要他找袁克定商议。袁克定告知冯国璋不要杀朱芾煌。而此时，袁世凯求和的心理也就显露出来了。
冯国璋大为不满，直接致电隆裕太后，并向隆裕太后保证，只要能给饷银400万两，武昌唾手可得。隆裕太后表示为难，只能先发3个月的饷银，并准备召见冯国璋。冯国璋感到欣慰，并决定一举拿下武昌城。如果这个时候冯国璋拿下武昌城，那么历史也就真的被改写了，但此时的冯国璋与隆裕太后都不是最终拍板的那个人，而掌握着革命党人命运的，也只有内阁总理大臣，袁世凯。
当袁世凯知道冯国璋的意图之后，不得不打出自己的底牌，命令冯国璋与南军洽谈停战事宜并派出使者试探冯国璋的意图。冯国璋对使者表示“我只知尽忠报国，不只有他”，“我意已决，请勿多言。”袁世凯在得知冯国璋的战和态度之后，也亮出了自己的底牌：任命冯国璋为察哈尔都统，任段祺瑞代替冯国璋指挥湖北各军并进行议和事宜。至此，袁世凯对于战和的态度也就明朗了，接下来也就是谈判的任务了。
随着时间的推移，往事渐渐成为历史，这件事情也深深烙上了袁世凯养寇自重的符号。的确，袁世凯有养寇自重的理由，他可以利用革命党人来要挟清廷，和满族人讨价还价。
但在恽宝惠的回忆中，袁世凯说过这样一段话“现在最重要的问题是军饷没有着落，宣布独立的地方太多，我军顾此失彼，所以我现在在和革命党力争。”星星之火，可以燎原。
在1911年末时节，南方独立的地方的确太多了，更何况在1912年初，孙中山便已经做了临时大总统。如果袁世凯当时一举拿下武昌城，很可能中国面临着分崩离析的危险。从这个角度看，袁世凯选择和谈也不仅仅是为了养寇自重，更何况，此时的清政府有勇气鸟尽弓藏吗？三年前且杀不得他，三年后也就更不可能了。
因此，袁世凯在几乎击溃了起义军的情况下选择收手。他需要重新评估当下的局势，他需要自己的利益最大化同时尽量能够稳定各方局势。这是他选择和谈的原因。
也正是南北和谈，清帝才最终退位，而南北之间，也并无大的战事发生。
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