二战爆发前，波兰也算得上是欧洲一大军事强国，然而德国入侵后，这个账面上的“大国”竟被打得毫无招架之力，令人大跌眼镜。德军展现出很强的战术执行力，其作战能力引起了英法集团的注意，而诸多德军部队中，有一小部分更令人忌惮，他们便是武装党卫军。这场战役作为党卫军的首秀，虽然不过是走个过场，但部队的精良建制与战场上不要命的表现还是引起了世界各大国的注意。
说到党卫军部队就不得不提SS第3装甲师，也就是我们常说的“骷髅师”。该师的旗帜像是海盗旗，阴森可怖，但它的来由却大有来头。1740年，德皇腓特烈·威廉一世驾崩，葬礼上出现了印有骷髅图案的旗帜；后来，越来越多的德国军人将他们对先皇刚强坚毅品质的追随寄托在骷髅旗帜上，久而久之，骷髅旗成了德军中传统主义与反自由主义的象征。后来，德国将这些人专门组建了部队，他们被称为“骷髅部队”，也就是骷髅师组建的基础与雏形。
骷髅师的作战素养毋庸置疑，做过的坏事同样是罄竹难书。德米扬斯克包围战中，为了打击德军嚣张气焰，苏军高调地处决了几名党卫军士兵。当骷髅师得知后，竟然当着苏军的面，将两名苏军战俘活活烧死在阵地上。骷髅师类似的行为不在少数，这也让苏联人对其恨之入骨。二战结束后，大多数党卫军部队都被遣散，唯有骷髅师被苏军千方百计地追回，经过专门设立的军事法庭审判后，军官被处以绞刑，而士兵都挨了枪子。骷髅师的悲惨结局与一个人关系紧密，他为骷髅师的残暴与疯狂奠定了基调，此人便是骷髅师的组建者、第一任师长西奥多·艾克。
作为纳粹党核心成员之一，艾克的攀升过程比较特殊。能在短时间内由无名之辈突然晋升成为高级将领的纳粹分子，要么疯狂到连希特勒和希姆莱都自愧不如，要么就是对纳粹高层极尽讨好甚至丢掉尊严，而艾克不属于其中任一。他小时候学习很糟糕，17岁辍学并加入德军。一战中，艾克获得了一枚二级铁十字勋章，不过他在军队中过得也并不得意，1919年，艾克辞去军队职务，先后当过警察和公司雇员。由于学历较低，加上他参加的政治活动太过激进，这些单位最终都将他扫地出门。生活一次次逼迫着艾克，最终将他推到了一个极端。
由于讨厌魏玛共和国时期德国的贫穷与混乱，加上自己的生活一团糟，他于1928年12月初加入冲锋队，并在1930年8月转投党卫队。次年，希姆莱将其晋升为上校，然而不久后，艾克就因为要拿炸弹炸自己的政敌而被判刑，虽然在纳粹高层的袒护下最终幸免于难，但他仍不得不暂时逃亡意大利躲避风头。当他再次回到德国时，希特勒已经成为了德国总理。1933年6月26日，艾克成为达豪集中营负责人。任职期间，他对警卫做出了新的规定，其中就包括绝对服从、虐待被拘留者等。艾克强调的绝对纪律受到了希姆莱的青睐，这也帮助他在同政敌、纳粹另一位大佬莱因哈特·海德里希的直接较量中获胜。1934年5月，艾克成为集中营督查官，他有权越级直接向希姆莱汇报工作。
1934年6月，艾克参加了历史上著名的“长刀之夜”，并在7月1日处决了冲锋队的领导者恩斯特·罗姆。做完这一切，艾克已然成为元首的心腹，他被晋升为党卫军中将。1940年，他被调任到党卫队经济管理部D机关，该部门不受希姆莱的盖世太保和莱茵哈德的帝国保安部约束，这也标志着他在同政敌的斗争中取得了彻底的胜利。不过，此时的艾克开始将更多的精力放在另外一件事上，那便是组建SS第3装甲师。
1939年10月，希姆莱建议扩大武装党卫军部队规模并受到采纳，艾克成为该项目的负责人。他在骷髅部队的基础上改编为武装亲卫队骷髅师，并将绝对服从作为该师的首要准则。艾克将手下士兵训练成纯粹听从命令的战争机器，这些士兵作战异常疯狂，超过了党卫军其他部队，展现出更为可怕的战斗力。在东线战场上，骷髅师成为头号救火队，专门负责对抗苏军精锐。艾克残暴的管理方式并未使其臭名昭著，相反，他在德军中居然还有较高的声望，士兵对他非常尊重，还将其称为“老爹”。
艾克显然也将他在集中营工作时的劣性带到了战场上，骷髅师曾在拉帕拉迪斯村屠杀英军战俘、在德米杨斯克战役中多次杀害苏军战俘。骷髅师所到之处必然洗劫一空，烧杀抢掠罪行累累，甚至连友军都看不下去。而艾克对此从不制止，反而纵容。也许是作恶太多，艾克最终迎来报应。1943年2月26日，他刚晋升为党卫军上将后几个月，在第三次哈尔科夫战役中，艾克驾驶侦察机巡视战场，被苏军击落，罪恶的生涯就此戛然而止。而他的手下也因作恶多端，虽然已向美军投降，仍被苏军讨回并全师处决。为报仇做到这份儿上，苏军对敌人绝不手软这点，也实在是令人佩服了。
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