公元1620年，朱由校成了明朝的第15位皇帝，是為明熹宗。在楊漣等人的建議下，第二年使用天啟，作為新皇帝的年號，希望重新開闢新的治國之道。
然而 事與願違，就是在天啟朝出現了明朝歷史上，最大的一個宦官 魏忠賢。他開啟的不是興國之途，而是亡國之路！
熹宗是神宗的孫子，對朝政並不感興趣，倒是對製造木器有著超乎尋常的興趣！而且極具天賦！他造的漆器、床等精巧絕倫，出人意料，他還喜歡在木質器物上進行雕鏤，做工非常精美。他經常忙到半夜也不休息！他除了忙於木工工藝之外，還醉心於建築，曾經在庭院中做了一座小宮殿，高不過三四尺，曲折微妙 巧奪天工。
只可惜，堪比魯班的明熹宗，卻不懂得修復和維持明朝這座“帝國大廈”，甚至使大廈搖搖欲墜！
熹宗即位之初，重用東林黨人，如楊漣、左光斗、趙南星、孫承宗等人，都在朝中擔任要職，熹宗對他們也是非常信任，言聽計從。
東林黨以抨擊時政求得政治的清明為宗旨，所以東林黨人多為一些正直、敢於直諫之士，在朝中形成了一股巨大的政治力量，並在 爭國本 事件和明廷三大案中，發揮了重要作用。正是在東林黨人輔助下，明朝國力日盛。
可是誰也沒有想到，這時的後宮，有兩顆“毒瘤”正在慢慢滋長，這兩顆毒瘤就是客氏和魏忠賢。
客氏是明熹宗的乳母，從小就對備受冷落的朱由校關心備至，所以即位後，熹宗對客氏言聽計從，封客氏為奉聖夫人，並長期在宮中居住，魏忠賢則是宮裡的太監，因為與客氏結為相好，也深受熹宗的信任！
魏忠賢是河北肅寧縣人，他出身市井，從小沒有讀過什麼書，長大之後整天無所事事，過著打架鬥毆、吃喝嫖賭的日子！是一個遠近聞名的無賴之徒。在一次賭博輸錢後，他受到一群賭徒的侮辱，一怒之下自行閹割！混入宮中成了一名太監！
熹宗即位後，晉升魏忠賢為司禮兼秉筆太監，幫助皇帝批擬奏章，這是內廷最有權勢的職位，使他能夠在宮中任意安插自己的心腹，即使地位在魏忠賢之上的掌印太監王體乾，也得對他敬畏三分！
從此，一股新的政治勢力，即自嘉靖以來一度衰微的宦官勢力重新崛起！
魏忠賢掌握內廷大權後，開始染指朝政，他利用皇帝年少，好遊玩 不愛過問朝政的特點，引導他整天嬉戲玩樂，每當皇帝沉浸於建築營造的歡樂之中時，魏忠賢等人就送上一大堆軍政文件讓其審閱，皇帝總是顯得很不耐煩，允許其自行處理！這樣朝政大權慢慢地就落到了魏忠賢手中。
魏忠賢從此擅作威福 為所欲為，當時，一些東林黨人已經察覺到魏忠賢和客氏的威脅，在熹宗即位之初，御史周宗建 王心一等人便上言讓客氏出宮。熹宗不聽，不久刑部主事劉宗周，彈劾魏忠賢引導皇帝淫樂，熹宗也置之不理，由於客氏 魏忠賢有皇帝作他們的靠山，東林黨人抑制宦官力量的嘗試均告失敗！
1623年，東林黨人趙南星出任吏部尚書，閣臣葉向高等人獲得黜陟之權，但他們卻排斥政見不合的朝官，使非東林黨官僚人人自危，紛紛投靠魏忠賢以保全自身。並借魏忠賢的勢力打擊東林黨人！這樣魏忠賢閹黨與東林黨人的矛盾日益加深，政治局勢更加混亂複雜。
1623年十月，他受命總督東廠，掌管了鎮壓異己的生殺大權，東林黨人看形勢不妙，於1624年初群起向魏忠賢發起猛烈的攻擊，東林黨干將副都御史楊漣親自出陣，上疏痛斥魏忠賢二十四大罪，打得魏忠賢暈頭轉向。
但他很快穩住陣腳，在皇帝面前痛哭，又請客氏為他辯解，王體乾等其他宦官也極力為他辯護，天啟皇帝於是對魏忠賢偏信不疑，下詔嚴厲批評楊漣誣陷忠良！
在這次爭鬥中，天啟皇帝站在了魏忠賢一邊，這不僅導致了東林黨人的潰敗，更註定了明王朝走向衰亡的命運！
1626年，魏忠賢又興大獄，逮捕東林黨高攀龍 周順昌 周起元 廖昌期 李應升 周宗建 黃尊素等七人，除了高攀龍投水自殺外，其餘六人均死於獄中！時稱為 “後七君子”
在鎮壓了大批反對派之後，魏忠賢的權勢已經達到了一手遮天的地步！
魏忠賢外出，士大夫夾道拜伏，直呼九千歲，他和客氏的弟侄親朋，也一個個平步青雲 高官厚祿，這樣權勢如日中天的魏忠賢能囂張到何時呢？
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