16世纪后期,英国与西班牙为了争夺海上霸权,发生了尖锐的矛盾，双方的冲突愈演愈烈,终于在1588年爆发了一场大规模的海上决斗。
西班牙国王菲力浦二世为了维护西班牙的“海上霸王”地位和征服英国,于1588年5月末派出一支庞大的“无敌舰队”远征英国。它拥有舰船134艘,船员和水手8766名,还有士兵21855名。西舰高大威武,帆樯林立、炮火强大、阵营整齐,西班牙人为此感到十分骄傲。但是,由于体大笨重,缺乏灵活性,致使航行迟缓;火力虽然密集,也大都是短程火炮。英国的各类船舰约有140艘,作战人员9000人,其中大多数为武装商船,部分为快速战舰。这种战舰船体小而狭长,其貌不扬,但航速快,机动性强,作战灵活,而且火炮数量较多(大多装在两舷),射程也比西班牙人的火炮远。所以英国方面并不胆怯,毅然迎战。英国舰队总司令是海军上将霍华德,海盗出身的著名冒险家德雷克、霍金斯任分舰队司令。
7月21日夜,英西两支舰队相遇了。战前,德雷克已对英军的战术战法进行了大胆的改革。他用远程炮击取代那种接舷肉搏的传统方式,用纵队战术取代横队战术,以便在特定的时间和空间更有效地发挥快速战舰和舷侧战炮的威力。因此,战斗刚开始,德雷克就一马当先,率领英舰排成一字纵队,绕过西班牙舰队的前卫,楔入西军主力和后卫之间,一面航行一面远距离炮击;然后集中火力猛攻西军后卫。德雷克的纵队战术成功了!西班牙舰队分成若干集团,企图首先采用曾给他们带来过巨大胜利的横队战术,以打乱敌人的队形,然后再伺机接近对方,登舰或接舷肉搏。然而,由于英军扬长避短,不与体大坚固的西舰正面相接,近身肉搏,而是充分发挥船小灵活、火炮射程远的优点,很快打得西班牙舰队混乱不堪,多艘西舰中炮起火。受挫的西班牙舰队不得不避开英国舰队,转向英国本土进攻。英军紧紧追击,毫不放松。7月28日晚,德雷克再次利用英舰小而灵活的特点,追上西班牙舰队发动火攻,又一次大败西舰队,“无敌舰队”受到惨重的损失。8月2日,西军统率麦地纳·西多尼亚集结残兵败将,决定绕过不列颠返回西班牙,途中又遭受了风暴、暗礁、疾病和饥渴的袭击,损失更加惨重。9月,“无敌舰队”历经艰辛,终于返抵西班牙。然而,其中的一半战士却永远不能生还了。从此,西班牙一蹶不振,而英国则一跃成为海上强国。德雷克因战功赫赫,为大英帝国的奠基作出巨大贡献,战后被晋升为海军上将。
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