拜當今影視劇所賜，國人對武則天已經婦孺皆知，作為中國歷史上的第一個女帝王，剛登上至高無上的僭主地位時，李唐宗室與勳臣們對她自然不服，在整個男尊女卑的社會上也瀰漫著一股強烈的抵制情緒，甚至有人發出討伐武則天的檄文、打著恢復李唐的旗號起兵，武則天必須通過紅色恐怖來保住自己的皇位，於是她開始提拔重用酷吏。
武則天用人，很有她的個人色彩，她是以小人制人。
武則天利用的小人，必須是有才的小人，沒有才能的小人，她是絕對不用的。什麼是才呢？
一類是不講道德，但有學問，會做事。李義府精通史學，還寫得一手好文章。許敬宗人品不咋的，親情淡薄，對兒女極其冷血，可他身兼兩職而不怠，的確有些才能。這都不是僅僅靠逢承拍馬就行的，比如和珅被乾隆皇帝重用，也是他圓通世故，理財治政的本事高得很，才一路飄紅。另一類是毫無品行，還沒頭腦，但有特殊技能的，如酷吏來俊臣、周興等。這幫人很會玩恐怖政治。他們忠心的對象只有一個，就是武則天。
酷吏中也不乏創作型人才，來俊臣就有些歪才，寫了一部《羅織經》，把各種殘忍的逼供方法，對犯人死整的用刑過程，記錄下來。
酷吏在武則天手上發展到登峰造極的程度，這些朝廷的鷹犬和高級打手們為了效忠主子，狐假虎威，大興冤獄，為羅致罪名無所不用其極，創造性的發明了許多令人談之色變、觸目驚心的酷刑，讓人膽戰心驚。酷吏中，來俊臣最出名的。他組織了數百名無賴，不幹別的，專門以告密為事。他們不是先發現事實然後揭發，而是先確定對象，管他有沒有犯罪事實，便一窩蜂地捏造罪狀，到數處相關的朝廷機構告密，所告之狀都類似於“反革命”之類的大罪，迫使受狀機構不得不上報，由此，在某人被確定為這些人的對象時，無論其是否清白，已難逃劫運，如果不招供，就刑訊逼供，直到招供了或是已將人活活打死。
用這樣的酷吏，武則天達到了自己的目的，昔日權貴紛紛落馬，個人權威達到頂峰，但也有負面影響，即鬧得天怒人怨，從朝廷到民間，無不怨聲載道，武則天在受“聖神皇帝”尊號之後，為了籠絡和穩定人心，她開始殺酷吏以安天下。
周興發配到嶺南，後被仇人所殺、索元禮、萬國俊等都被處斬，來俊臣本來是武則天最喜歡的的男寵，武則天還捨不得他，但為了平民憤，她親自下詔數落來俊臣的罪惡，並說：“宜加赤族之誅，以雪蒼生之憤，可準法籍沒其家。”將來俊臣全家抄斬。
與其說武則天寵信酷吏，不如說是愚弄。用得著的時候，就籠絡之；利用完了，就將這些吃人的狼轉變為替罪的羊，讓他們在結束罪惡人生的時候，還要再一次為自己服務。
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