跟狗和骆驼一样，马起源于5000万年前的北美洲。那时候，马在雨林中奔跑并以水果为食，与它的亲缘种—貘现在的生活很相像。随着地球变冷、森林被辽阔的草原所代替，北美洲的始祖马开始分化并且适应了新的环境，最后穿过白令陆桥进入亚洲。
所有我们家养的马都属于一个物种，即家马（Equls cabal-lus),它们都是这些美洲移居马的后代。目前现存的野生马只有一种，就是分布于蒙古（以及中国西北地区）的普氏野马（Equus ferus prxeuwalskii）。
马是西伯利亚大草原上的动物以粗放生长的牧草为食，在辽阔的大草原形成了很多适应大草原上生活的特征，这些特征还在不断地影响着它们现在的行为。贫瘠的食物使它们拥有又长又大的消化道。由于马不是反刍动物，所以需要少量多餐，而不是靠一次饱餐来保持自身的能量水平。它们是在“消化道后部发酵”的动物，通过肠，而不是胃，来吸收营养，因此，食物的改变会引起很多严重的问题，如营养过剩的牧草、发霉的干草以及不熟悉的或有毒的植物都会引起马的疝痛，甚至死亡。
马是被捕食的动物，在大草原上最好的防御方式就是要比捕食它的动物跑得更快。因此，马拥有在所有陆生哺乳动物中最大的眼睛，其视觉范围几乎可以达到360°。任何新鲜事物（比如一个塑料袋）都会引发它的逃跑反应。还有，马奔跑的耐力比初速度对于马的生存更重要，因此马的腿变得比较长而有力，但是得经过一定的时间和距离才能达到最高的速度。
如果比赛是从静止状态只跑到50多米远的话，大多数人都能战胜马。人类早期跟马的大多数联系似乎都是为了吃肉而杀死马。在最早的欧洲原始人类，即50万年前的博克斯格罗夫人的化石的旁边就曾经发现过一匹被杀的马的化石。在马的起源地—北美洲，当地的马已经在最后一次冰河时代的末期因过度捕猎而灭绝。直到科尔特斯和他的西班牙军队在1492年进驻美洲时，地人才见到第一匹现代的马。他们把马称为“大狗”，这毫不奇怪，因为直到时当地人还将狗作为交通工具。
没有人能够确定人类第一次骑马和第一次吃马肉是在什么时候。马在很多地方被独立地驯化过很多次，但是已知的最早的证据是在大约6000年前的乌克兰，比发现最古老的车轮的时间要早几百年。这是人类历史上最伟大的突破之一（对于马来说，这只是一张进化的餐券）。突然地，我们就可以快速地进行远距离的旅行了，并且也能发动更大范围和更野蛮的战争了。因为用途广泛并有营养，马获得了很
高的具有象征意义的地位，并且受到了从中国人、蒙古人、古埃及人到欧洲凯尔特人的所有古代民族的崇拜。它们在这一方面的重要性从来就没有减弱，甚至在它们在战争，农业和运输上所起的作用降低以后也是如此。仅在英国和美国就有1000万匹马由于人的娱乐和其他用途而被骑乘，它们每年创造超过600亿英镑的收入，这比全世界大多数贫穷国家国民生产总值的和还要多。
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