元朝末年，在劉福通帶領紅巾軍轉戰南北的時候，據守在濠州的郭子興也日益壯大。濠州雖然處在元軍的包圍中，但義軍眾志成城，這讓元軍無計可施。
一天，在凜冽的寒風中，匆匆趕來了一位衣衫襤褸的和尚，守衛懷疑他是元軍的奸細，就將他捆在馬樁上，一面派人去稟報郭子興。郭元帥聞訊趕到城門，只見繩索綁著一個和尚，相貌奇偉，氣度不凡，心裡不禁暗暗稱絕。此人就是朱重八，也就是後來的洪武皇帝朱元璋。
朱元璋家境貧寒，家裡兄弟姐妹一共有八個，後來由於災荒，兄弟姐妹餓死了六個，後來父母也死了，由於當時貧困，連給父母安葬的草蓆也沒有，於是為了幫助父母安葬，他把自己賣給了地主，換了兩個草蓆，和一塊安葬的地方。因為地主和寺廟裡住持的關係比較好，經常到廟裡去燒香還原，後來朱元璋就剃髮進了皇覺寺，當了一個行童，整天掃地上香，敲鐘擊鼓，還經常受到那些老和尚的訓斥。為了混口飯吃，朱元璋只好忍氣吞聲。
後來災情越來越嚴重，靠收租米來度日的皇覺寺再也維持不下去了。住持只好把寺廟裡的和尚都打發出去雲遊化齋，自謀生路。進寺剛剛五十多天的朱元璋也只好背上包袱，穿越城村，加入了雲遊僧人的隊伍。
朱元璋加入郭子興的起義軍後，打仗非常勇敢，無論遇到什麼樣的強敵，他總是奮不顧生，衝在最前面。加上他又認得一些文字，所以格外受到郭子興的器重，打仗時總是讓朱元璋伴隨在左右，沒多久他就成為軍中的重要將領。
1355年三月，郭子興死去，朱元璋取得了這支義軍的領導權。他率領這支部隊，採取“高築牆、廣積糧、緩稱王”的策略，轉戰南北，最終奪得了天下，做了皇帝。
自古兔死狗烹，漢高祖劉邦在一統天下後，殺光了那些幫助他打天下的功臣。這樣的事情在朱元璋這兒似乎也沒有改變，也許朱元璋並沒有想過要去殺那些人，但一些人的舉動或某些事情的發生卻激發了這樣的結果。
當時朱元璋手下文臣武將雲集，主要分為兩大派，一個是更隨朱元璋打天下的淮西派，還有一個是以劉伯溫為首的浙江派。這兩派鬥爭激烈，朱元璋玩弄權術，利用這兩派各自的長處整頓了吏治和朝綱，但浙江派力量比較弱，後來胡惟庸趁機毒殺了劉伯溫，從此淮西派一家獨大，變得越來越肆無忌憚，在這兩派的鬥爭中，產生了錦衣衛，當時的錦衣衛並沒有後來那麼厲害，在洪武朝時期，他們只負責幫助朱元璋監視朝臣，淮西派中主要的兩個人是胡惟庸和藍玉，胡惟庸在朱元璋外出巡視期間，把持朝政，毒死了劉伯溫，這一舉動激怒了朱元璋，後來朱元璋回朝後，隨便找了個藉口除掉了胡惟庸和與他有關係的人，秦淮河畔血流成河。
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