在中國東北，曾經有一個鮮為人知的古代少數民族——靺鞨族，這個民族創建了一個神秘的國度——渤海國。
《隋書》記載：“靺鞨即古之肅慎氏”。
在南北朝民族大融合的時期，東北三大古民族之一的肅慎種族大規模遷移，南遷者成為勿吉，據夫餘故地；北遷者成為黑水靺鞨，據有北夫餘故地。據夫餘故地的勿吉，後同夫餘一部分融合，從而形成後來的粟末靺鞨；而另一部分勿吉，與豆莫婁融合，形成黑水靺鞨，黑水靺鞨是構成現代滿族的直接祖源。
靺鞨諸部廣泛分佈於，東至於海，西接突厥，南界高麗，北鄰室韋這一範圍。在中原王朝影響下，粟末靺鞨率先跨入階級社會，進而迅速封建化，為後來渤海國的建立打下基礎。
渤海國原為唐朝藩屬國，後來在東北爆發了反抗武則天的營州之亂，居住在營州的靺鞨人加入了反叛武則天的行列。武則天派兵鎮壓，結果被靺鞨人擊敗。後來，突厥與武則天反目，攻入唐朝的媯州、檀州、定州、趙州等地，使得東北地區與中原交通阻隔斷絕。這時，靺鞨人首領大祚榮審時度勢，在東牟山建立“震國”，是為渤海立國之始。
大祚榮為了鞏固震國政權，不但在建國之後便立即遣使與突厥結盟，而且又通好南面的新羅，巧妙地在強權林立的四鄰之間斡旋，故在數年之間，勢力得到了迅速發展。
武則天倒臺，唐中宗復位後，派侍御史張行岌招撫大祚榮，大祚榮接受招撫，向唐朝稱臣，唐朝封大祚榮為渤海郡王，此後“渤海”遂成為其新國號。
隨著大祚榮受到冊封、成為唐朝轄下的羈縻政權，新生的渤海國的安全得到保障，唐朝也緩解了東北的壓力。渤海因此得以長期存在。
200年後，位於渤海國西側的契丹族發展強大，公元916年，耶律阿保機統一各部，建國稱帝，國號“契丹”。 公元925年， 耶律阿保機率大軍親征渤海，次年春攻陷渤海國上京龍泉府，國王投降，渤海滅亡。
契丹滅渤海以後，先是改渤海國為東丹國，後來撤銷東丹國，改為東京道，直接納入遼朝統治。此後，渤海國徹底消失。
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