在中国东北，曾经有一个鲜为人知的古代少数民族——靺鞨族，这个民族创建了一个神秘的国度——渤海国。
《隋书》记载：“靺鞨即古之肃慎氏”。
在南北朝民族大融合的时期，东北三大古民族之一的肃慎种族大规模迁移，南迁者成为勿吉，据夫余故地；北迁者成为黑水靺鞨，据有北夫余故地。据夫余故地的勿吉，后同夫余一部分融合，从而形成后来的粟末靺鞨；而另一部分勿吉，与豆莫娄融合，形成黑水靺鞨，黑水靺鞨是构成现代满族的直接祖源。
靺鞨诸部广泛分布于，东至于海，西接突厥，南界高丽，北邻室韦这一范围。在中原王朝影响下，粟末靺鞨率先跨入阶级社会，进而迅速封建化，为后来渤海国的建立打下基础。
渤海国原为唐朝藩属国，后来在东北爆发了反抗武则天的营州之乱，居住在营州的靺鞨人加入了反叛武则天的行列。武则天派兵镇压，结果被靺鞨人击败。后来，突厥与武则天反目，攻入唐朝的妫州、檀州、定州、赵州等地，使得东北地区与中原交通阻隔断绝。这时，靺鞨人首领大祚荣审时度势，在东牟山建立“震国”，是为渤海立国之始。
大祚荣为了巩固震国政权，不但在建国之后便立即遣使与突厥结盟，而且又通好南面的新罗，巧妙地在强权林立的四邻之间斡旋，故在数年之间，势力得到了迅速发展。
武则天倒台，唐中宗复位后，派侍御史张行岌招抚大祚荣，大祚荣接受招抚，向唐朝称臣，唐朝封大祚荣为渤海郡王，此后“渤海”遂成为其新国号。
随着大祚荣受到册封、成为唐朝辖下的羁縻政权，新生的渤海国的安全得到保障，唐朝也缓解了东北的压力。渤海因此得以长期存在。
200年后，位于渤海国西侧的契丹族发展强大，公元916年，耶律阿保机统一各部，建国称帝，国号“契丹”。 公元925年， 耶律阿保机率大军亲征渤海，次年春攻陷渤海国上京龙泉府，国王投降，渤海灭亡。
契丹灭渤海以后，先是改渤海国为东丹国，后来撤销东丹国，改为东京道，直接纳入辽朝统治。此后，渤海国彻底消失。
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