随着世界社会经济的迅速发展，博物馆在人类文化发展中的作用日益突出。人们可以在博物馆的典藏、陈列中，走进历史、陶冶文化、增长知识、感受文明，博物馆为公众提供了普及知识文化的庄重平台。
一、世界上首座博物馆的建立
公元前4世纪，马其顿的亚历山大大帝在建立地跨欧亚非大帝国的军事行动中，搜集和掠夺来了大量珍贵的艺术品和历史文物。亚历山大去世后，他的部下托勒密建立了新的王朝——托勒密王朝，继续南征北战，收集来更多的艺术品。
公元前280年托勒密在埃及的亚历山大城创建了一座专门收藏文化珍品的缪斯神庙。这座“缪斯神庙”，被公认为是人类历史上最早的“博物馆”。该博物馆最盛时藏书约70万卷，它的建成吸引了当时大量的学者，阿基米德、欧几里德等著名学者都来此从事研究，促使古代西方的文学、数学、力学、地理学、天文学、解剖学、生理学等学科的研究取得很大的进展。
二、世界博物馆的发展史
十六世纪欧洲航海事业兴起，私人搜集珍物的热潮展开，文艺复兴运动亦激起古物学研究的风气。使博物馆学的领域展开新局面，文物分类法与修护技术相随而起。十七世纪私人收藏家开始公开其珍藏文物供一般民众参观，私人博物馆出现，公共性博物馆相继成立。十八世纪至十九世纪间美国各地大兴博物馆事业，亚洲国家中国、印度、日本、韩国亦新兴博物馆事业。
现代意义的博物馆在17世纪后期出现。在18世纪，英国有一位内科医生汉斯，是个兴趣广泛的收藏家。为了让自己的收藏品能够永远“维持其整体性、不可分散”，他决定把自己将近八万件的藏品捐献给英国王室。王室由此决定成立一座国家博物馆。1753年，大英博物馆建立，它成为全世界第一个对公众开放的大型博物馆。
当今，世界最知名的四大博物馆分别是：法国卢浮宫、英国大英博物馆、俄罗斯艾尔米塔什博物馆和美国大都会博物馆，被称为世界四大艺术殿堂。
三、中国博物馆的发展史
19世纪下半叶在洋务运动、维新运动中，有识之士不断提倡引进西方类型的现代博物馆，作为“开民智”的重要措施。由于办博物馆被视为“新政”之一端，遭到清政府的反对，直至1905年，中国博物馆建设的先驱者张謇自费创建中国第一座现代博物馆——南通博物苑，才开始了中国现代博物馆事业的新纪元。
民国初年，1912年7月，在胡玉缙的组织下，在原国子监旧址上建立起中国近代建立的第一个国立博物馆——北京历史博物馆。1915年新文化运动蓬勃兴起，民主、科学的观念深入人心，推动了博物馆事业的进一步发展。全国各地和各高校相继成立了多个博物馆，博物馆的数量显著增多。
四、中国博物馆发展现状
新中国成立后，党和政府高度重视博物馆的建设，投入了大量资源。目前，全国共有各类博物馆近5000座，且近90%的博物馆是免费对外开放的。近年来，全国博物馆每年举办各类展览超过3万余个，举办约11万次专题教育活动，参观人数约9亿人次，极大地满足了公众对文化的需求。可以说，博物馆离人们的生活越来越近了。
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