隨著世界社會經濟的迅速發展，博物館在人類文化發展中的作用日益突出。人們可以在博物館的典藏、陳列中，走進歷史、陶冶文化、增長知識、感受文明，博物館為公眾提供了普及知識文化的莊重平臺。
一、世界上首座博物館的建立
公元前4世紀，馬其頓的亞歷山大大帝在建立地跨歐亞非大帝國的軍事行動中，蒐集和掠奪來了大量珍貴的藝術品和歷史文物。亞歷山大去世後，他的部下托勒密建立了新的王朝——托勒密王朝，繼續南征北戰，收集來更多的藝術品。
公元前280年托勒密在埃及的亞歷山大城創建了一座專門收藏文化珍品的繆斯神廟。這座“繆斯神廟”，被公認為是人類歷史上最早的“博物館”。該博物館最盛時藏書約70萬卷，它的建成吸引了當時大量的學者，阿基米德、歐幾里德等著名學者都來此從事研究，促使古代西方的文學、數學、力學、地理學、天文學、解剖學、生理學等學科的研究取得很大的進展。
二、世界博物館的發展史
十六世紀歐洲航海事業興起，私人蒐集珍物的熱潮展開，文藝復興運動亦激起古物學研究的風氣。使博物館學的領域展開新局面，文物分類法與修護技術相隨而起。十七世紀私人收藏家開始公開其珍藏文物供一般民眾參觀，私人博物館出現，公共性博物館相繼成立。十八世紀至十九世紀間美國各地大興博物館事業，亞洲國家中國、印度、日本、韓國亦新興博物館事業。
現代意義的博物館在17世紀後期出現。在18世紀，英國有一位內科醫生漢斯，是個興趣廣泛的收藏家。為了讓自己的收藏品能夠永遠“維持其整體性、不可分散”，他決定把自己將近八萬件的藏品捐獻給英國王室。王室由此決定成立一座國家博物館。1753年，大英博物館建立，它成為全世界第一個對公眾開放的大型博物館。
當今，世界最知名的四大博物館分別是：法國盧浮宮、英國大英博物館、俄羅斯艾爾米塔什博物館和美國大都會博物館，被稱為世界四大藝術殿堂。
三、中國博物館的發展史
19世紀下半葉在洋務運動、維新運動中，有識之士不斷提倡引進西方類型的現代博物館，作為“開民智”的重要措施。由於辦博物館被視為“新政”之一端，遭到清政府的反對，直至1905年，中國博物館建設的先驅者張謇自費創建中國第一座現代博物館——南通博物苑，才開始了中國現代博物館事業的新紀元。
民國初年，1912年7月，在胡玉縉的組織下，在原國子監舊址上建立起中國近代建立的第一個國立博物館——北京歷史博物館。1915年新文化運動蓬勃興起，民主、科學的觀念深入人心，推動了博物館事業的進一步發展。全國各地和各高校相繼成立了多個博物館，博物館的數量顯著增多。
四、中國博物館發展現狀
新中國成立後，黨和政府高度重視博物館的建設，投入了大量資源。目前，全國共有各類博物館近5000座，且近90%的博物館是免費對外開放的。近年來，全國博物館每年舉辦各類展覽超過3萬餘個，舉辦約11萬次專題教育活動，參觀人數約9億人次，極大地滿足了公眾對文化的需求。可以說，博物館離人們的生活越來越近了。
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