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阎锡山，字伯川，山西五台人，统治山西长达36年之久，人称阎老西，是名副其实的山西王。1902年，阎锡山考取山西武备学堂，不久后被保送至日本士官学校留学，留学期间加入中国同盟会，曾会见孙中山并参与制订“南响北应”的战略部署，“南响北应”即同盟会在南方发动起义时，北方各省遥相呼应。
阎锡山毕业归国后，参加了清政府陆军部举办的留日归国士官生会试，取得优异成绩，获得陆军步兵科举人的封赏并授予协军校（相当于少尉）的军衔。不久后，升任山西新军第四十三协第八十六标教练官与标统（相当于上校团长）。在这期间，阎锡山与其它同盟会会员秘密活动，把山西新军的领导权控制在同盟会会员和革命者手中。
武昌起义爆发后，在山西太原的同盟会员密谋响应，决定于1911年10月28日率众起义，起义军攻入太原城内，杀死山西巡抚陆钟琦，成立山西军政府，推举阎锡山为都督，太原距离北京仅五百多公里，清政府立即命令第六镇统制吴禄贞率部火速镇压。但吴禄贞受革命影响颇深，决定联合山西新军在北方进行革命。
吴禄贞在娘子关与阎锡山举行会晤，决定组成燕晋联军，截断京汉铁路，阻止袁世凯进京就任内阁总理大臣，并准备挥师北上，意图推翻清廷。袁世凯对此恨之入骨，花重金收买了吴禄贞的卫队长，吴禄贞被刺杀身亡，燕晋联军顿时宣告瓦解。
清帝退位以后，阎锡山仍以都督名义掌握山西的军权。南北议和后，阎锡山对袁世凯的态度发生了根本性的转变，认识到袁世凯的实力和能力之后，拥戴袁世凯为中华民国大总统。袁世凯看到阎锡山不同于同盟会其它成员，能够为己所用，遂任命他为山西都督，从此，山西一直在阎锡山的统治之下，直到1949年3月逃往台湾。
袁世凯密谋称帝时，阎锡山又通电劝进，认为“以中国之情决不宜沿用共和制度”，要求“废共和而行帝制，以帝制而行宪政”，袁世凯大喜，授同武将军，称帝之后封阎锡山为一等侯。
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阎锡山从1911年12月被袁世凯任命为山西都督正式主管山西到1949年离开山西，把持山西政局长达38年，也就是做了38年的山西王。那么阎锡山为何能做到这一点，试从政治、经济、军事三个方面分析。
政治上：第一点，阎锡山在1905年10月就加入了同盟会，属于同盟会元老级人物，同时，在辛亥革命中成功举行了太原起义，为推翻清朝统治，结束封建帝制做出了重大贡献，得到了孙中山的高度评价。从而为阎锡山今后政治上的发展打下了坚实的基础。
政治上第二点，在近代中国面临外有强敌入侵、内有军阀混战的乱世之秋（阎本人就是一个彻头彻尾的军阀头子），阎锡山制定了一套在他看来较为管用的自保策略，这是他与其他军阀明显不同的地方。他的自保策略主要体现在这两个方面：一是奉行“三不二要主义”，即“不入党、不问外省事、不为个人权利用兵，要服从中央命令、要保卫地方治安”。后来他概括为“保境安民”，要求“与邻省联络，使能不为我患，或竟邻疆乐与合作，进而为我用，代我御侮”。二是抗战爆发后，他实行“拥蒋拒蒋，联共反共、抗日和日”的策略，按照他自己总结的“在三个鸡蛋上跳舞”，其实就是费尽心机，进行投机专营，以取得自己利益的最大化。
经济上，全力以赴地进行山西的经济建设。中原大战后，阎锡山充分利用争取到的和平环境，提出“自强救国”、“造产救国”等口号，制订了山西省政十年建设计划，依靠自力更生，在数年之内完成了整顿金融、创办实业、修筑铁路等一些列任务，到抗日战争前夕，在山西形成了一个庞大的官僚资本体系，资产达到2亿银元。其规模之大，速度之快，效益之高，全国罕见。后人评价他：“在民国一众赳赳武夫中，阎锡山却出人意料地对工业建设、货币政策、财税体系乃至整个经济运行规律有深入而切实的把握。在他几近40年的全盘掌控下，山西这样一个无论地理方位和资源禀赋都毫无优势的内陆省份，在整个民国时代的满目疮痍之中保持相对的富庶、平静，可谓是全盘失败的民国经济财政史上一丝微弱的亮色。”（《财经国家周刊》)
军事上，阎锡山奉行“乱世有枪就有地盘”的原则，高度重视军事力量的发展，自1910年担任山西新军标统（相当于上校团长）开始，一步步培植自己的军事势力，逐步建立了以五台籍将领为主的嫡系军队。尤其当他独揽山西军政大权后，开始利用各派系之间的冲突和矛盾，先后进行了四次扩军，晋军由辛亥革命时期的一万余人扩展到了中原大战前的三十万人，真正成为一支盘踞山西的重要军事力量。不同于一般的军阀的是阎锡山为了使自己的军事实力立于不败之地，一方面通过网罗各方技术人才，优化经营管理模式大力发展军工制造，他所创办的太原兵工厂成了与沈阳、汉阳兵工厂齐名的三大兵工厂之一，基本实现了晋军的武器自给。同时还不遗余力地发展军事教育，先后成立了军士教育团、学兵团干部训练队、山西军官学校、山西陆军辎重教练所、随营总校、晋绥军官教导团、山西航空学校、第三集团军骑兵教练所、民兵军官教导团、天才军官学校等军事学校，为晋军培养了大批军事人才。
另外，阎锡山还在山西推行发挥民众作用的所谓“用民政治”，提倡发展民德、民智和民财，宣扬以儒家思想为中心内容的封建伦理道德，对贩卖和吸食毒品、窝娼、聚赌、偷盗、斗殴、游手好闲、忤逆不孝等坏人进行感化教育和处罚；成立“保卫团”对青壮年进行军事训练。山西一时出现了社会比较安定、生产有所发展的局面，河南、山东、河北等邻省的灾民大量涌入山西，寻求安居乐业之所，山西也因此获得了“模范省”的称号。
所以，阎锡山之所以能掌控山西近40年，并成为当时中国政治舞台上举足轻重的人物，靠的是政治力、经济力、军事力等构成的综合实力。如果单凭军事力，只能成为逞勇一时的草头王。
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在中国近代史上，阎锡山是一个鼎鼎有名、十分显眼的大人物，军阀身份伴随着他从始至终，不仅在政坛上活跃的时间长，而且政绩斐然，山西在他的治理下成为民国时期的模范省，他本人也因此被称为“山西王”，那在混乱的民国时期，阎锡山又是如何做到山西王的？
阎锡山于1883年出生在山西五台县一个经商的小地主家庭，九岁的时候入私塾读书，学过《三字经》等启蒙读物以及部分四书五经，积累了初步的文化知识，14岁的时候，阎锡山辍学同父亲学习经商，这一次从商经验给了他以后的政治活动较多帮助。
1902年，在太原当店员的阎锡山考上了武备学堂学军，第二年被保送到日本留学，两年后加入了中国同盟会，与孙中山有过单独接触，从此登上政治舞台。
1909年，26岁的阎锡山完成学业归国，在山西陆军小学堂担任教官、监督，没过多久便因为留学经历升任山西新军第四十三协第八十六标教练官与标统，成为山西新军最重要的人物之一。
1911年10月29日，山西发生起义，起义军攻入城内，巡抚陆钟琦被杀，大家一致推举阎锡山为都督，28岁的阎锡山开启了他长达40年的“山西王”生涯。
一直以来，就有山西是北京后花园的说法，所以山西的独立，让清政府不仅十分愤怒而且感到惊恐，立刻派北洋第六镇统制吴禄贞率兵前去镇压，不过由于吴禄贞对革命心存向往，最终遇刺身亡，镇压失败，阎锡山逃过一劫。
但袁世凯担任内阁总理大臣后，给了阎锡山重重重压。袁世凯任命张秀銮为山西巡抚，同时让曹锟、卢永祥的第三镇进攻山西门户娘子关。娘子关被攻破后，以阎锡山为首的山西军政府只得放弃，兵分两路，阎锡山北上绥远，副都督温涛泉南下河东。这种机动作战的策略，不仅让处于弱势的阎锡山很好的保存了实力，而且接连攻克了包头等地。
后来南北停战，和谈开始，阎锡山回到老家成立了山西军政府临时机关，没过多久，山西的独立地位得到承认，袁世凯担任大总统后，为稳定山西政局，任命阎锡山为都督，至此，而立之年的阎锡山坐稳了山西首座，开始了“山西王”的辉煌之途。
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1883年，在山西五台县河边村一个经商的小地主家庭，一个男孩呱呱落地。这个小男孩的出生，承载了全家人的殷切期盼，这个小男孩便是阎锡山，字伯川，号龙池，当时，谁也没有料到，他会成为日后大名鼎鼎的“山西王”，将整个山西管理得井井有条。 
阎锡山九岁的时候进入私塾读书，五年的读书光阴，学习了《三字经》等一些启蒙书目跟四书五经的部分内容，积累了初步的文化知识，14岁的时候，阎锡山辍学跟随父亲在自家商行学习做生意，虽然在一次投机中惨败，被迫逃往太原避债，但这次从商经验却为他以后的政治生涯提供了很大帮助。
在太原当了近几年的跑堂小伙计后，阎锡山考上了山西武备学堂学军，并在第二年就获得了保送日本留学的资格，在日本留学期间，阎锡山加入了中国同盟会，并且与孙中山先生有过单独会面，从此踏上了政途。
五年学业完成后，阎锡山从日本回国，在山西陆军小学堂担任教官跟监督，不过由于留学的经历，阎锡山很快高升，在山西新军担任高职，成为山西新军最重要的领导人之一。
辛亥革命爆发后，山西起义也很快爆发，起义军攻入城中，杀死了巡抚陆钟琦，成立军政府，一致推举阎锡山为都督。 自古以来，就有山西是北京后花园的说法，清政府听闻山西爆发起义，惶恐之下立马派兵前去镇压，当时是北洋第六镇统制吴禄贞率兵前往，本来阎锡山的那点兵力在北洋军面前是不值一提的，但没像到吴禄贞居然也对革命心存向往，阎锡山因此逃过一劫，并且与吴禄贞成为联军，一同截留清军物资，阻止袁世凯入京担任清廷的内阁总理大臣。
袁世凯听到消息后，对吴禄贞恨之入骨，派人将其杀害，然后命张秀銮为山西巡抚，同时命曹锟、卢永祥进攻山西门户娘子关。娘子关被攻破后，阎锡山只得放弃太原，兵分两路，自己领兵北上，副都督温涛泉则领兵南下，阎锡山虽然处于劣势，但他这种机动作战战略，使得自身的实力最大程度的保存了下来。
南北停战和谈后，阎锡山抓住时机带着部下回到老家成立了山西军政府临时机关，在各方势力的帮助努力下，山西的独立地位得到了合法的认可。袁世凯担任民国大总统后，为了稳定山西局势，正式任命阎锡山为山西都督，至此，而立之年的阎锡山开启了他“山西王”的辉煌之途。
