王勃字子安，绛州龙门（今山西河津）人，与杨炯、卢照邻、骆宾王并称为“初唐四杰”。
王勃小时候就非常聪明，据说六岁时就能作诗，因而得到了长辈的赞扬。到九岁时，他就能指出大儒颜师古所注《汉书》的错误之处。
从十二岁开始，王勃到长安城学医。龙朔三年（663年）回到家乡，寻找机会入仕。麟德元年秋（664年），他向右相刘祥道上书，他的政见，还有积极的态度，都深受刘祥道的赞赏，刘祥道对人说：“此神童也！”
乾封元年（666年），王勃科举考试及第，被授予朝散郎一职，他成为了朝廷里年龄最小的官员。后来，他写了一篇《乾元殿颂》献给皇帝。唐高宗读了这篇颂词，惊叹不已：“奇才，奇才，我大唐奇才！”王勃因此声名大振，得以和杨炯、卢照邻、骆宾王并称“初唐四杰”，并被推为首位。
王勃少年得志，难免有些恃才放纵，打击也就接踵而来。
王勃担任朝散郎后，经主考官的介绍，做了沛王府的修撰。有一次，沛王李贤与英王李哲斗鸡，王勃写了一篇《檄英王鸡文》，讨伐英王的斗鸡，为沛王助兴。文章传到唐高宗手中后，高宗龙颜大怒：“二王斗鸡，王勃身为博士，不进行劝诫，反倒作檄文，有意夸大事态，此人应立即逐出王府。”于是，王勃丢掉了官职，被逐出长安。在长安期间，王勃有许多诗歌传世，其中最著名的就是那首《送杜少府之任蜀州》：
城阙辅三秦，风烟望五津。
与君离别意，同是宦游人。
海内存知己，天涯若比邻。
无为在歧路，儿女共沾巾。
“海内存知己，天涯若比邻”，这两句乐观豪迈，成为远隔千山万水的朋友之间表达深厚情谊的不朽名句，唱出了千古以来送别诗词中的最强音。
咸亨二年（671年），王勃回到长安。在朋友凌季友的帮助下，谋得了虢州参军一职。在任职期间，有个叫曹达的官奴犯了罪，王勃把他藏了起来，后来又怕走漏风声，就杀了这个人，因此犯了死罪。幸亏遇到大赦，没有被处死。据新旧《唐书》记载，王勃遭此大祸，是因为恃才傲物，被同僚妒忌。所以有人怀疑这是同僚在设计陷害王勃，纯属诬陷。不管怎样，王勃的进仕之路是彻底断了。
并且，这件事还连累了他的父亲王福畴，王福畴从雍州司功参军被贬为交趾县令，远谪到南荒之外。这件事对王勃的打击非常大。
王勃出狱后在家里呆了一年多，朝廷宣布恢复他的旧职，但心灰意冷的他并没有接受。
《唐摭言》记载：上元二年（675年）秋天，王勃前往交趾看望父亲。路过南昌时，阎都督新修了滕王阁，重阳节这天在滕王阁上大宴宾客。王勃前去拜见，阎都督早听过他的名气，就请他参加宴会。阎都督这次宴会，是为了向大家夸耀女婿孟学士的才学。所以他让女婿事先写好了一篇序文，打算在席间当作即兴所作，写给大家看。宴会上，阎都督让人拿出纸笔，假意请大家为这次盛会作序。人们知道他的用意，所以都推辞不写。而这时，王勃虽然只是一个二十几岁的青年晚辈，却毫不客气，接过了纸笔。阎都督很不高兴，拂衣而起，躲进帐后，叫人去看王勃写些什么。听说王勃开头写道“豫章故郡，洪都新府”，就说不过是老生常谈；听到“星分翼轸，地接衡庐”两句，就沉吟不语了；等听到“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，不由得感叹道：“此真天才，当垂不朽！”
这个故事，《唐才子传》里也有记载：“勃欣然对客操觚，顷刻而就，文不加点，满座大惊。”
王勃的《滕王阁序》，确实是一篇不朽名篇。在文章之后，他还有一首《滕王阁诗》：
滕王高阁临江渚，佩玉鸣鸾罢歌舞。
画栋朝飞南浦云，珠帘暮卷西山雨。
闲云潭影日悠悠，物换星移几度秋。
阁中帝子今何在？槛外长江空自流。
上元三年（676年），王勃到了交趾，见到了他的父亲。在返回时，正值夏季，南海风急浪高，王勃不幸溺水，虽然被救上，却因惊吓过度而死。
这年冬天，长安城里到处传诵着《滕王阁序》。唐高宗读到“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”两句时，也不禁拍案叫绝：“此乃千古绝唱，真天才也。”又读《滕王阁诗》，更是连声赞叹：“好诗，好诗！作了一篇长文字，还有如此好诗作出来，岂非强弩之末尚能穿七扎乎！真乃罕世之才，罕世之才！当年朕因斗鸡文逐斥了他，是朕之错也。”于是问道：“现下王勃在何处？朕要召他入朝！”旁边的太监回答道：“王勃已落水而亡。”高宗喟然长叹：“可惜，可惜，可惜！”
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