刘裕灭南燕，最后是大获全胜，但是纵观整个过程，这次战争打得颇为艰难，而且这还是在遇到贪而无谋的慕容超这样的敌手的情况下，因此回过头来看，刘裕的这一决策不无豪赌的色彩。
（东晋与北方政权鼎立形势地图）
打完南燕之后，刘裕将军事行动的目标指向卢循天师道武装、蜀地谯纵割据政权，荡平这些南方割据势力之后，刘裕又进行了针对东晋内部敌人的两场内战，消灭了荆州的刘毅和司马休之。
肃清内部后，他将进攻目标转向羌人姚氏建立的后秦政权。
义熙十二年（416）正月，后秦皇帝姚兴去世，姚泓继位。姚兴去世的消息传到东晋，刘裕迅速做出北伐后秦的决定。二到三月间，刘裕操纵下的晋安帝朝廷给刘裕加“中外大都督”之号，然后东晋举国戒严，进行全面的军事总动员。四月，刘裕发布文告，宣称“今当奉辞西斾，有事关河”，将伐秦计划布告天下。
当时的形势是这样的：后秦外有赫连勃勃的侵袭骚扰，内有宗室成员的觊觎不满，其统治很不稳定，但是因为北魏和后秦有联姻之好，所以北魏坚决支持姚泓。
后秦的核心统治区在关中，河南地区的西部也在其控制之下。东晋和后秦的西部边界在南阳盆地北缘和秦岭；中部边界在淮河北侧；东部边界在泗水西侧。北魏在黄河以北，但是又占据着河南的滑台等地，所以，东晋、后秦、北魏实际上形成了鼎足之势。
（北伐后秦的第一阶段作战形势地图）
上面说到，刘裕在四月发布伐秦公告，但是到了秋季的八月，战事才正式开始。九月，东晋军队发起攻势，其目标是用整个冬季占领后秦河南地区的疆土，等到来年春夏涨水之际沿黄河攻入关中。
事实上，到十月，东晋军队已经完全占领河南，只用两个月时间完成了第一阶段作战目标，可谓兵贵神速，但是，因为开凿航道的任务没有完成，所以按照刘裕原先的部署，三路北伐晋军应该分别驻守滑台、石门和洛阳，等待刘裕主力的到来。
但是，此时东晋军队的前线将领违反刘裕的既定部署，擅自向关中进军。义熙十三年（417）正月开始，王镇恶、檀道济、沈林子三位将领看到后秦内部因叛乱而不稳，部员坐失良机，遂不顾刘裕原定计划，主动向西攻击。
最先擅自西进的是王镇恶， 他是原先前秦名相王猛的孙子，年少时随亲属南逃东晋，后来被刘裕识拔，屡立战功，成为独当一面的大将。
三将的擅自西进，带来的问题是前线的后勤补给危机逐渐显露出来，刘裕对此大为不满。
但是王镇恶利用自身本是关中人，熟悉这一带地理环境和风土人情的优势，又比较注意接管后秦原有的地方行政组织，再加上身为王猛之孙的号召力，所以行军作战、筹措粮秣都比较顺利，最终大败后秦军队，突破潼关天险，进抵长安城下。
（刘裕灭后秦之战要图）
（东晋军于417年八月，攻克长安，后秦灭亡）
八月二十三日清晨，王镇恶部舍舟登岸，与数万后秦军列阵决战，秦军再次被击败，王镇恶趁胜占领长安。
数日后，逃亡在外的姚泓向晋军投降，后秦灭亡，东晋军队全部占领关中地区。
（东晋军队对后秦的作战大都是以少胜多）
王镇恶虽然是擅自西进，但取得了消灭后秦的盖世之功，他和檀道济、沈林子等人的行为也堪称积极主动进攻的典范，一洗东晋士族萎靡怯懦的风气，也为刘裕军事集团增光添彩。
可是，此时的刘裕，对王镇恶有了另外的想法，虽然他当面夸奖王镇恶：“成吾霸业者，真卿也。”（王镇恶情商不低，此时把功劳都归结为刘裕的英明领导，惹得刘裕夸他是刘秀手下不争功的冯异），但是刘裕不见得完全放心王镇恶。
在原定计划中，东晋军队应该在长安休整，养精蓄锐后对付北魏。但是此时刘裕最重要的心腹谋臣、坐镇建康的前将军刘穆之突然去世，后院不稳，刘裕必须回师。
刘裕决定任命自己的次子、只有11岁的刘义真为都督雍、梁、秦三州诸军事、安西将军、领雍、东秦二州刺史，作为镇守关中的主帅，太尉谘议参军王修为安西长史，王镇恶为司马、领冯翊太守，沈田子、毛祖德为中兵参军，沈田子兼领始平太守， 毛祖德兼领秦州刺史、天水太守，傅宏之为雍州治中从事史，王沈等将共同率领10000东晋军队镇守关中地区。
刘裕这时的想法，对王镇恶还是打算“控制使用”的，之所以留下的部队不多，就是因为在王镇恶关中名望很高，可以就地征兵，扩充武装。
而留下沈田子，其目的就不言而喻了，主要在于牵制和监视王镇恶。
这样的安排从理论上也没有什么不对，王修主政，王镇恶主军，沈田子、毛祖德、傅宏之等人作为主要辅佐骨干，但几个因素凑在一起，使得事情向不可挽回的糟糕境地转化，最终导致关中得而复失。
话说刘裕临走前，特地召见沈田子说：
当年钟会伐蜀成功后谋反，多亏有卫瓘等人的牵制才得以平息。正所谓“一头猛兽也比不上一群狐狸”，你们有十多人，怕什么王镇恶？ ！
尼玛也不知道刘裕是怎么想的，不完全信任王镇恶可以理解，派副手派监军也都无不可，来这么一句，岂不是点染了沈田子心中的阴暗的火焰。
（金戈铁马气吞万里如虎，刘裕集团的军事实力被后人称颂）
沈田子也是名将，在灭后秦之战中作为另一路人马的主要负责人，以少胜多，大败后秦皇帝姚泓率领的主力部队，也立下了赫赫战功。
可是，相比王镇恶，他的功劳终究不够大，而且作为南方豪族的代表，他和王镇恶彼此本来就互不服气，刘裕还做了这么扯谈的人物动物关系比喻，不出事恐怕不可得。
此时，之前不断侵扰后秦的赫连勃勃继续攻打关中，因为手上士兵不多，沈田子只好退守，并派使者向王镇恶报告，然而王镇恶却要沈田子进击，不久更亲自领兵联合沈田子到长安以北抵抗赫连勃勃，还说了一句：
刘公把一个十岁出头的娃娃交付给我们，我们应当共同想怎么竭力，今天你拥兵不进，贼怎么才能平定？
沈田子既愤恨又害怕，再一琢磨这句话，忽然悟出来一点道道。
不久，军中传出“谣言”，说王镇恶要尽杀南方人，送十岁娃娃刘义真南归，之后就在关中自立为王。沈田子此时就与傅宏之合谋诱杀王镇恶。
义熙十四年（418）正月辛亥日（3月7日），沈田子以议事为由请王镇恶到傅弘之的营中，在席间让埋伏的族人沈敬仁杀了王镇恶。
事后沈田子向刘义真报告称王镇恶谋反，关中的行政长官、安西长史王修又以沈田子擅杀大将的理由，将其拿下处死。
再之后，年幼的刘义真听信谗言，又杀死了王修。
（刘宋时，关中成为赫连勃勃胡夏的疆土）
一番连环杀加上刘义真的胡作非为，导致人心离散，长安被赫连勃勃的军队攻破，刘义真侥幸逃出，逃亡途中，刘义真说：
今日之事，诚无算略。然丈夫不经此，何以知艰难。
刘义真的话 ，倒也有几分超过年龄的成熟，但细究其意，尼玛北伐胜利果实得而复失，都是给你这个二代交学费的吗？
刘裕后来追赠王镇恶左将军、青州刺史，到刘裕即位之后，更追封王镇恶龙阳县侯，谥壮侯，配享太庙。
对沈田子，刘裕则上奏说他精神失常，没有封赏他灭后秦的功勋，也没有深究他擅杀王镇恶的罪行。
刘裕的心思，大家慢慢琢磨吧。
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