曹军的残暴远近闻名，二袁开始时实力比曹操好、名望比曹操好，仁德比曹操好（袁绍有“政宽、百姓德之”的记载），那为什么那么多人才还愿意追随曹操？
其实个人认为，曹操明显碰到过一次重大的人才危机，那就是徐州之屠兖州之乱期间。兖州8个郡国的太守和相（纸面数字），就剩一个东郡太守夏侯惇，其余人都挂吕字旗了。如果这些人不是能力突出、忠诚可靠，你觉得兖州牧曹操会任命这些人当太守么？连与曹操最亲近的张邈都叛变了，其余一般人更可想而知，因此可以推论，兖州之乱期间曹营原有的人才可能跑了七八成都不为过，之所以人们感觉不到，是因为选择留下来的那些人都出名了。留下来的这些人中，除了曹氏家族，最有代表性的就是程昱、荀彧了。
程昱说的很直白，就是曹操能力强，吕布能力差（《程昱传》）：今天下大乱，英雄并起，必有命世，能息天下之乱者，此智者所详择也。得主者昌，失主者亡。陈宫叛迎吕布而百城皆应，似能有为，然以君观之，布何如人哉！夫布，粗中少亲，刚而无礼，匹夫之雄耳。宫等以势假合，不能相君也。兵虽众，终必无成。曹使君智略不世出，殆天所授！君必固范，我守东阿，则田单之功可立也。孰与违忠从恶而母子俱亡乎？唯君详虑之！
这句话翻译得直白一点，就是曹操现在都这么惨了，，就立了大功了！就算会失败，也比投靠吕布好，因为吕布匹夫之勇，终究成不了大事。荀彧除了能力原因之外，看透了袁绍、袁术可能也是很重要的因素。《荀彧传》写得也很清楚，“度绍终不能成大事”，有些人为什么就是不喜欢二袁，其实也很值得玩味。我以为，当初反董是二袁好好表现并树立威信的绝佳机会，但他俩的表现甚失天下人之望。一个在酸枣逡巡而不敢进，一个坐视孙坚孤军奋战还克扣军粮。相比之下，是曹操首唱义兵，并且也跟孙坚一样不顾一切的奋勇进兵。这个对比很可能给荀彧留下了深刻印象，或许让他相信曹操骨子里还是忠臣，屠徐州只是一时意气用事。
此外荀氏乃世家大族，人脉极多，自己弟弟荀谌就在袁营效力，很有可能对于袁营那些竞争激烈、内部不和、互相倾轧的破事，知道的也比一般人多得多，所以才有底气说以下这段嘴炮并且几乎全部猜中：绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而擒拿也。
如此一来，曹营谋士的主要成分就大体可以分出一个类别出来：一种是认为曹操确实会打仗，一种出于种种原因对袁绍和袁术十分失望。有些人说，曹操老爸是国家领导人，资本足够强了，但是袁绍和袁术也是。一旦这些中原士人没有看中袁绍和袁术，剩下的最好选择还真就是曹操，毕竟吕布有勇无略、刘备基础太弱，很难在中原立足。除非这些人有办法穿越中原去南方投靠孙策、刘表、刘璋（实际上这么选的人也不少，从三国时的南方户口占比可以略知一二。）。如果之前有人是因为仁义名声而追随曹操的话，徐州之屠之后怎么也该跑得差不多了。曹操对于这点心里无疑是很清楚的，很简单，如果留下来的人是因为他的能力，如果他哪天不再英明果决了，这些人的忠诚也就不再可靠了。正因为如此，官渡之时曹营士人大量通袁，曹操不仅不意外，还对此睁一只眼闭一只眼。后期多疑，乱杀人，用人重亲属等。
当然，从195年开始，在谋士的帮助下，曹操的名声确实有很大的改善，一个是奉迎天子，打好了忠义牌，一个是开屯田，缓解了粮食民生问题，这些也都使得之后投靠曹操的人才日益增加。
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