殷商甲骨文和殷商金文，是目前所見最早的成熟成體系文字，那漢字古文字是怎樣在遠古象形符號的基礎上形成成體系的文字呢？
按照漢代許慎的《六書》理論，也即所謂的：象形、會意、指事、轉註、假借、形聲。
象形、會意、指事稱為造字法。轉註、假借、形聲稱為用字法。
象形、會意、指事
象形——「木」，象樹木之形。
會意——「四肢張開的人形」為「大」字。
利用象形符號組合成字的會意字——「雙木」為「林」。
指事——「刀上一點」為「刃」，用「一點」表示「刀的刃部」。
假借
先有語言，後有文字。也就是說：字造出來是一定有讀音的。那麼，有些意義太複雜、太抽象，象形簡筆畫無法表達怎麼辦？就會借一個同音字來表達，這就是《六書》中所謂的「假借」。
比如甲骨文中，「百」是借用的「白」，「千」是借用的「身」，「萬」是「蠆（蠍子）」，因為古音「白、身、蠆」和「百、千、萬」上古讀音是一樣的。
假借突破了象形符號的限制，能表達更為抽象的意思。假借將象形表意字當做純粹的表音符號使用，是後世記音字母的源頭和濫觴。
由於假借使得一個漢字承擔的職務過多，造成表意模糊不明確，導致歧義，那怎麼辦？
古人的辦法是，在假借字的基礎上加上一個「義符」，這樣就形成了一個新的漢字。
比如漢字的「白」，被假借用來表示「弟兄排行老大」，又表示「十個十」等等，職務太多了，影響記錄語言的精確性。
於是，加「人」造了「伯」字，在「白」上加了「一橫」造了「百」字（即一白為百）。
形聲
有些漢字意義符合人的認知聯想，能表達多個意思。這就是漢字的字義引申。
比如漢字「止」就是「腳」的「象形」，所以，最初的意思就是「足部、腳趾」。
但是，隨著意義的不斷引申，「止」又可以表示「停止」、「下基、地址」等多個的意思，這樣意義過多，就影響明確性，導致歧義。
所以，就為本義「足部、腳趾」、引申義「地址」造了兩個字：加「足」部造「趾」表示「本義」，加「土」部造「址」表示「下基、地址」的引申義，這樣就分化出了兩個漢字。
從音、形兩方面的分化造字可以看出，漢字在造字過程中，存在者矛盾對立的兩方面：
有些漢字意義，符合人的認知聯想，所以經過語義引申，能表達多個意思。另外，漢字造字只表達一個意思，顯然效率不高，如果一字一義，會導致漢字數量龐大，給學習帶來巨大的負擔。所以漢字必須要一字多義。
但是，漢字職務和意義過多，有影響準確性，造成歧義。字數太少，無法有效率的記錄漢語。
以上兩點是矛盾對立的，所以，幾千年以來，古人在使用漢字的過程中，會不斷造字，也會不斷的簡化、減少字數，對漢字進行優化，達成一個平衡。
比如：「豆」的本義一種「高腳盤」，假借表示「豆類」植物，後來，加「草字旁」造「荳」字，由於並不影響準確性，所以，這個字後來併入「豆」字。
比如：「舍」和「象」這兩個字，本義分別是「房屋」和「大象」，假借義是「放棄、鬆手」和「彷佛、相似」，為這兩個假借義分別造了「捨」和「像」兩個字。但是，「舍」和「象」這兩個字就只有兩個常用的的義項，我們在實際使用的時候並不會造成歧義，可以通過上下文準確的判斷。所以，新中國的簡化方案將「捨」和「像」併入到「舍」和「象」中。這樣就減少了兩個漢字。
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