造字本義：會意字。在一條四通八達的大道上，一雙眼睛直視前方就是“德”，所以，“德”本義為看清道路的方向。
字形演變：“德”的甲骨文表現很直白，就是一雙眼睛處於道路中間，金文加了“一顆心”，突出心胸坦蕩的含義，篆文為了書寫方便，將“眼睛”和“心臟”簡化為“十目一心”，隸書再次簡化，“道路”簡化為“彳”，“心臟”寫作“心”，也就是現代簡體“德”。下圖為“德”字的甲骨文、金文、篆文、隸書、現代簡體。
引申含義：“德”本義是看清方向，大道直行。古代，天是最大的，所以“德”表示合乎天道。在加入“心”的含義後，“德”的本義消失，“德”引申為做事按照準則，要對得起良心，如“公德、品德”，《說文解字》解釋道：“德，升也”，這是說“德”的境界會因善行而昇華，所以稱頌年紀高、品德高尚、有名望的人為“德高望重”。
相關典故：“以德報怨”出自《論語·憲問》，意思是指不記別人的仇，反而給他好處。 梁國有一位叫宋就的大夫，曾經做過一個邊境縣的縣令，這個縣和楚國相鄰界。梁國的邊境兵營和楚國的邊境兵營都種瓜，各有各的方法。梁國戍邊的人勤勞努力，經常澆灌他們的瓜田，所以瓜長得很好；楚國士兵因為懶惰很少去澆灌他們的瓜，所以瓜長得不好。
楚國縣令因為梁國的瓜長得比自己的好，感到很生氣。楚國士兵於是夜晚偷偷去破壞他們的瓜，梁國士兵發現了這件事，於是請求縣尉，也想偷偷前去報復破壞楚營的瓜田。縣尉拿這件事向宋就請示，宋就說："唉!這怎麼行呢？結下了仇怨，是惹禍的根苗呀。人家使壞你也跟著使壞，怎麼心胸狹小得這樣厲害!要讓我教給你辦法，一定在每晚都派人過去，偷偷地為楚國兵營在夜裡好好地澆灌他們的瓜園，不要讓他們知道。"於是梁國士兵就在每天夜間偷偷地去澆灌楚兵的瓜園。
楚王知道後，又憂愁又慚愧，把這事當成自己的心病。於是告訴主管官吏說:"調查一下那些到人家瓜田裡破壞的人，他們還有其他罪過嗎?這是梁國人在暗中責備我們呀。"於是拿出豐厚的禮物，向宋就表示歉意，並請求與梁王結交。楚王時常稱讚梁王，認為他能守信用。所以梁楚兩國的友好關係，是從宋就開始的。
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