绍兴九年（1139年），南宋和金第五次签订和约。根据和约规定，金“赐还”河南、陕西等地，南宋向金称臣，向金国岁贡银绢共五十万两匹。
然而不到一年，金军撕毁和约，卷土重来。战线从淮南一直延伸到陕西，河南，陕西的地方官纷纷投降金军。面对气势汹汹的金军，有一个人挺身而出，挽救了危如累卵的南宋局势。
刘锜（1098年―1162年2月25日），字信叔，德顺军（今甘肃静宁）人。南宋泸川军节度使刘仲武之子。
刘锜相貌堂堂，声如洪钟，武艺超群，善于射箭，是一个会武功的“小鲜肉”。相传，有一次，刘锜在父亲军营中比试射术，他一箭射中军营门口一口装满水的大缸，拔出箭矢，缸中的水从箭孔涌出。官兵一阵哄笑。只见他又射出第二箭，正好堵住了原来的箭孔，一下子就镇住了父亲手下那些骄兵悍将。
绍兴十年（1140年），宋高宗赵构任命刘锜为东京副留守，率领八字军4万人，驻守东京开封。5月，刘锜带着家眷部属溯江越岭，向开封出发。行至涡口（在安徽省怀远县东北），刚要坐下吃饭，突然一阵大风把军帐吹倒。刘锜大惊失色，大叫一声“此贼兆也，主暴兵。”立刻下令军队出发。
在距离顺昌（今安徽阜阳）三百里的地方，刘锜得到了一个坏消息。金军背弃和约，大举进攻，已经占领了开封。金军主帅完颜兀术带领十万人马挥师南下。一支是拖家带口的普通步兵，另一支是杀气腾腾的精锐铁骑。此时南宋朝廷一片混乱，号令不通，是战还是退？这是一道关乎数万生命，甚至国家安危的选择题。
八字军有两个特点，一是士兵脸上刺有八个字：“赤心报国，誓杀金贼”，这也是八字军的由来。二是战时必带家眷。八字军虽有四万之众，真正能战斗的士兵只有五千人。如果撤退，必将遭到金军追杀，后果难以预料。
刘锜果断决定誓死保卫顺昌，阻挡金军前进的步伐。刘锜率先头部队弃舟陆行，进入顺昌。当他得知顺昌城内有米数万斛，大为高兴。正所谓“手里有粮心里不慌”。刘锜一方面命人接应后续部队进城。另一方面派出大量斥候，了解金军的动向。凌晨时分，刘锜得知情报，金军已经到达四百里外的陈州（河南省淮阳市）。
顺昌战略地位十分重要，是金军南下的必经之路。面对近在咫尺的金军，刘锜首先要做的是提振士气，积极备战。他将自己的家眷安置在城内的庙中，周围堆上柴草，下令士兵只要城破就放火烧庙，以此表明誓死守城的决心。刘锜拿出了破釜沉舟的勇气，将颖河等河道的船全部凿沉，激励广大官兵的斗志。刘锜的一系列措施感染了众人，男人持刀架弓盼杀敌，女人磨砺刀剑忙备战。大家竞相表示：“
平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。”在发动军民的同时，不忘加固城防。刘锜把搬运大石的痴车埋在城墙上，撤掉百姓房屋的门窗，用东西堵上，将城外数千百姓搬迁到城内，房屋全部烧毁，做到坚壁清野。最后，在城墙外修筑一道羊马垣，墙上打洞为门。这样进可攻，退可守，无疑为顺昌增加了一道防卫措施。
经过6天的战前准备，顺昌静静地等待着实战的考验。
5月25日，金军前锋渡过颖河。刘锜立刻给对方一个下马威。他在城下设伏，活捉两个金国千户，经过审问，刘锜得知：“韩将军营白沙涡，距城三十里。”
机不可失，失不再来。刘锜立刻派遣千余人，夜袭金军汉人万夫长韩常的部队。金军毫无准备，军营内哀号遍地，喊杀震天，死伤惨重。不久，金国三路都统、葛王完颜褎以兵三万，与龙虎大王完颜突合速同时兵临城下。出人意料的是刘锜下令打开城门。金军见顺昌城门大开，城内鸦雀无声，狐疑徘徊，不敢近城。
金军善骑，宋军善射。南宋的弓弩具有射程远、准确性高、威力大的特点。刘锜清醒地认识到了这一点，要利用装备和城防优势打击金军。刘锜和部将许清在羊马垣后列阵，向金军挑战。金军放箭，把顺昌射成了刺猬，刘锜等人有城垣掩护安然无恙。城墙和垣墙上的八字军用破敌弓（机械床弩）、神臂弓、强弩（人力强弩），一齐发力，射死很多金兵，金军被迫后撤，试图避开八字军的弓弩。刘锜见状，立刻从羊马垣中杀出，金军步兵不敌，被赶入河中，淹死者不计其数。
金军骑兵被歼灭数千。南宋朝廷因此特授刘锜鼎州观察使、枢密副都承旨、沿淮制置使。
顺昌攻防战进入第四天，金军人马越聚越多，军营移到二十里外的东村。刘锜招募了五百人的敢死队，由骁将阎充率领，趁夜劫营。夜晚，闪电频现，暴雨将至。阎充身先士卒，奋勇杀敌，敢死队见有辫子的金军就杀，金军不得不败退十五里。
刘锜又招募了百人敢死队，准备支援阎充。有人提议含枚噤声，刘锜笑称：“用不着。”命人用竹子制作了市井里儿童游戏发声的玩具，每人一人，直冲金营。金营伸手不见五指，闪电亮时，敢死队跃起奋击，闪电停时，敢死队藏起来不动，彼此吹“嘂”为号，协调配合。金兵胆惊心惊，晕头转向，整夜自相残杀，天亮时已积尸盈野，金军被迫退军老婆湾。
金军主帅完颜兀术得知顺昌失利，亲率十万大军赶来增援。八字军与其发生了战斗，曹成等二将被俘虏。一番审讯后，曹成供述：“刘锜是太平边帅子，喜声伎，朝廷以两国讲好，使守东京图逸乐耳。”
精明的读者一眼就知道曹成说的是瞎话。原来这是刘锜特意安排，用来迷惑完颜兀术。“功夫小生”化身为“心机boy”，令人防不胜防。完颜兀术轻信了曹成的话，不带攻城重武器，轻装前进。在顺昌城外扎营，军营连绵十五里，防备松懈，毫无戒备。
刘锜表面上按兵不动，实际上他已派兵在颖河上游投毒。数日后，金兵毒性发作，战斗力大减。接下来，刘锜挑选特别精壮的士兵，每人手持长柄斧和长把标枪，排在队伍的最前面。金军见对面八字军与传统宋军不一样，他们全是步兵，装备奇特，人数不多。
金军使出看家本领“铁浮屠”和“拐子马”，计划一举击溃八字军。“铁浮屠”是具装重骑兵，人马俱披重型盔甲，四马合一组成铁甲洪流，可抵流夭和滚木擂石，被称为“冷兵器时代的坦克”。
“拐子马”充分利用骑兵高度的机动性以及集团冲锋时所产生的巨大冲击力， 用以对敌军两翼迂回包抄而后突击。
拐子马分为两种类型，一为冲锋陷阵的“重枪拐子马”，后者为轻装上阵、侧翼突袭的“弓箭拐子马”。两者结合相得益彰，前面“铁浮屠”横冲直撞，坚不可摧，而后两翼轻骑兵趁势包抄，锐不可挡。
“铁浮屠”和“拐子马”行动迅速，试图凿穿阵形，迂回歼灭八字军。没想到刚一接触，八字军阵中有人用长柄斧专砍“铁浮屠”的马腿，一马既倒，余马难支，盔甲沉重，难以起身。又有人用长把标枪刺杀“拐子马”。一时间金军人仰马翻，惨叫连天。鲜血飞溅，将双方士兵染成红色。
“铁浮屠”和“拐子马”损失过半，战斗力折损大半，顺昌成为金军具装骑兵覆灭的墓场。
战后，刘锜走遍各营，慰劳官兵，看望伤员，抚恤家属，鼓舞士气，准备再战。此时，天公作美，阴雨连绵，颖河涨水，金军害怕刘锜劫营，数日后撤军北归。
后来，岳飞复制了刘锜的战法，围歼了金军的“铁浮屠”和“拐子马”，从此金军引以为傲的具装骑兵退出了冷兵器时代。完颜兀术做梦也没想到，他走的最长的路居然是刘锜的套路。
刘锜采取了正确的策略，抢占先机，迷惑敌军，以逸待劳，创新战术，团结军民，最终以少胜多，以劣胜强，阻遏了金军的南侵矛头。顺昌之战是金军南侵以来遭到最重大的惨败之一。
在次年爆发的柘皋之战中，金军患上了“恐刘症”，见到刘锜大旗，便大呼：“其顺昌旗帜也。”闻风丧胆，纷纷逃命。顺昌之战为南宋军民反攻金军创造了条件，被列入南宋“中兴十三处战功”之一。刘锜以功建节，授武泰军节度使、侍卫亲军马军都虞候、顺昌知府、沿淮制置使。
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