紹興九年（1139年），南宋和金第五次簽訂和約。根據和約規定，金“賜還”河南、陝西等地，南宋向金稱臣，向金國歲貢銀絹共五十萬兩匹。
然而不到一年，金軍撕毀和約，捲土重來。戰線從淮南一直延伸到陝西，河南，陝西的地方官紛紛投降金軍。面對氣勢洶洶的金軍，有一個人挺身而出，挽救了危如累卵的南宋局勢。
劉錡（1098年―1162年2月25日），字信叔，德順軍（今甘肅靜寧）人。南宋瀘川軍節度使劉仲武之子。
劉錡相貌堂堂，聲如洪鐘，武藝超群，善於射箭，是一個會武功的“小鮮肉”。相傳，有一次，劉錡在父親軍營中比試射術，他一箭射中軍營門口一口裝滿水的大缸，拔出箭矢，缸中的水從箭孔湧出。官兵一陣鬨笑。只見他又射出第二箭，正好堵住了原來的箭孔，一下子就鎮住了父親手下那些驕兵悍將。
紹興十年（1140年），宋高宗趙構任命劉錡為東京副留守，率領八字軍4萬人，駐守東京開封。5月，劉錡帶著家眷部屬溯江越嶺，向開封出發。行至渦口（在安徽省懷遠縣東北），剛要坐下吃飯，突然一陣大風把軍帳吹倒。劉錡大驚失色，大叫一聲“此賊兆也，主暴兵。”立刻下令軍隊出發。
在距離順昌（今安徽阜陽）三百里的地方，劉錡得到了一個壞消息。金軍背棄和約，大舉進攻，已經佔領了開封。金軍主帥完顏兀朮帶領十萬人馬揮師南下。一支是拖家帶口的普通步兵，另一支是殺氣騰騰的精銳鐵騎。此時南宋朝廷一片混亂，號令不通，是戰還是退？這是一道關乎數萬生命，甚至國家安危的選擇題。
八字軍有兩個特點，一是士兵臉上刺有八個字：“赤心報國，誓殺金賊”，這也是八字軍的由來。二是戰時必帶家眷。八字軍雖有四萬之眾，真正能戰鬥的士兵只有五千人。如果撤退，必將遭到金軍追殺，後果難以預料。
劉錡果斷決定誓死保衛順昌，阻擋金軍前進的步伐。劉錡率先頭部隊棄舟陸行，進入順昌。當他得知順昌城內有米數萬斛，大為高興。正所謂“手裡有糧心裡不慌”。劉錡一方面命人接應後續部隊進城。另一方面派出大量斥候，瞭解金軍的動向。凌晨時分，劉錡得知情報，金軍已經到達四百里外的陳州（河南省淮陽市）。
順昌戰略地位十分重要，是金軍南下的必經之路。面對近在咫尺的金軍，劉錡首先要做的是提振士氣，積極備戰。他將自己的家眷安置在城內的廟中，周圍堆上柴草，下令士兵只要城破就放火燒廟，以此表明誓死守城的決心。劉錡拿出了破釜沉舟的勇氣，將穎河等河道的船全部鑿沉，激勵廣大官兵的鬥志。劉錡的一系列措施感染了眾人，男人持刀架弓盼殺敵，女人磨礪刀劍忙備戰。大家競相表示：“
平時人欺我八字軍，今日當為國家破賊立功。”在發動軍民的同時，不忘加固城防。劉錡把搬運大石的痴車埋在城牆上，撤掉百姓房屋的門窗，用東西堵上，將城外數千百姓搬遷到城內，房屋全部燒燬，做到堅壁清野。最後，在城牆外修築一道羊馬垣，牆上打洞為門。這樣進可攻，退可守，無疑為順昌增加了一道防衛措施。
經過6天的戰前準備，順昌靜靜地等待著實戰的考驗。
5月25日，金軍前鋒渡過穎河。劉錡立刻給對方一個下馬威。他在城下設伏，活捉兩個金國千戶，經過審問，劉錡得知：“韓將軍營白沙渦，距城三十里。”
機不可失，失不再來。劉錡立刻派遣千餘人，夜襲金軍漢人萬夫長韓常的部隊。金軍毫無準備，軍營內哀號遍地，喊殺震天，死傷慘重。不久，金國三路都統、葛王完顏褎以兵三萬，與龍虎大王完顏突合速同時兵臨城下。出人意料的是劉錡下令打開城門。金軍見順昌城門大開，城內鴉雀無聲，狐疑徘徊，不敢近城。
金軍善騎，宋軍善射。南宋的弓弩具有射程遠、準確性高、威力大的特點。劉錡清醒地認識到了這一點，要利用裝備和城防優勢打擊金軍。劉錡和部將許清在羊馬垣後列陣，向金軍挑戰。金軍放箭，把順昌射成了刺蝟，劉錡等人有城垣掩護安然無恙。城牆和垣牆上的八字軍用破敵弓（機械床弩）、神臂弓、強弩（人力強弩），一齊發力，射死很多金兵，金軍被迫後撤，試圖避開八字軍的弓弩。劉錡見狀，立刻從羊馬垣中殺出，金軍步兵不敵，被趕入河中，淹死者不計其數。
金軍騎兵被殲滅數千。南宋朝廷因此特授劉錡鼎州觀察使、樞密副都承旨、沿淮制置使。
順昌攻防戰進入第四天，金軍人馬越聚越多，軍營移到二十里外的東村。劉錡招募了五百人的敢死隊，由驍將閻充率領，趁夜劫營。夜晚，閃電頻現，暴雨將至。閻充身先士卒，奮勇殺敵，敢死隊見有辮子的金軍就殺，金軍不得不敗退十五里。
劉錡又招募了百人敢死隊，準備支援閻充。有人提議含枚噤聲，劉錡笑稱：“用不著。”命人用竹子製作了市井裡兒童遊戲發聲的玩具，每人一人，直衝金營。金營伸手不見五指，閃電亮時，敢死隊躍起奮擊，閃電停時，敢死隊藏起來不動，彼此吹“嘂”為號，協調配合。金兵膽驚心驚，暈頭轉向，整夜自相殘殺，天亮時已積屍盈野，金軍被迫退軍老婆灣。
金軍主帥完顏兀朮得知順昌失利，親率十萬大軍趕來增援。八字軍與其發生了戰鬥，曹成等二將被俘虜。一番審訊後，曹成供述：“劉錡是太平邊帥子，喜聲伎，朝廷以兩國講好，使守東京圖逸樂耳。”
精明的讀者一眼就知道曹成說的是瞎話。原來這是劉錡特意安排，用來迷惑完顏兀朮。“功夫小生”化身為“心機boy”，令人防不勝防。完顏兀朮輕信了曹成的話，不帶攻城重武器，輕裝前進。在順昌城外紮營，軍營連綿十五里，防備鬆懈，毫無戒備。
劉錡表面上按兵不動，實際上他已派兵在穎河上游投毒。數日後，金兵毒性發作，戰鬥力大減。接下來，劉錡挑選特別精壯的士兵，每人手持長柄斧和長把標槍，排在隊伍的最前面。金軍見對面八字軍與傳統宋軍不一樣，他們全是步兵，裝備奇特，人數不多。
金軍使出看家本領“鐵浮屠”和“柺子馬”，計劃一舉擊潰八字軍。“鐵浮屠”是具裝重騎兵，人馬俱披重型盔甲，四馬合一組成鐵甲洪流，可抵流夭和滾木擂石，被稱為“冷兵器時代的坦克”。
“柺子馬”充分利用騎兵高度的機動性以及集團衝鋒時所產生的巨大沖擊力， 用以對敵軍兩翼迂迴包抄而後突擊。
柺子馬分為兩種類型，一為衝鋒陷陣的“重槍柺子馬”，後者為輕裝上陣、側翼突襲的“弓箭柺子馬”。兩者結合相得益彰，前面“鐵浮屠”橫衝直撞，堅不可摧，而後兩翼輕騎兵趁勢包抄，銳不可擋。
“鐵浮屠”和“柺子馬”行動迅速，試圖鑿穿陣形，迂迴殲滅八字軍。沒想到剛一接觸，八字軍陣中有人用長柄斧專砍“鐵浮屠”的馬腿，一馬既倒，餘馬難支，盔甲沉重，難以起身。又有人用長把標槍刺殺“柺子馬”。一時間金軍人仰馬翻，慘叫連天。鮮血飛濺，將雙方士兵染成紅色。
“鐵浮屠”和“柺子馬”損失過半，戰鬥力折損大半，順昌成為金軍具裝騎兵覆滅的墓場。
戰後，劉錡走遍各營，慰勞官兵，看望傷員，撫卹家屬，鼓舞士氣，準備再戰。此時，天公作美，陰雨連綿，穎河漲水，金軍害怕劉錡劫營，數日後撤軍北歸。
後來，岳飛複製了劉錡的戰法，圍殲了金軍的“鐵浮屠”和“柺子馬”，從此金軍引以為傲的具裝騎兵退出了冷兵器時代。完顏兀朮做夢也沒想到，他走的最長的路居然是劉錡的套路。
劉錡採取了正確的策略，搶佔先機，迷惑敵軍，以逸待勞，創新戰術，團結軍民，最終以少勝多，以劣勝強，阻遏了金軍的南侵矛頭。順昌之戰是金軍南侵以來遭到最重大的慘敗之一。
在次年爆發的柘皋之戰中，金軍患上了“恐劉症”，見到劉錡大旗，便大呼：“其順昌旗幟也。”聞風喪膽，紛紛逃命。順昌之戰為南宋軍民反攻金軍創造了條件，被列入南宋“中興十三處戰功”之一。劉錡以功建節，授武泰軍節度使、侍衛親軍馬軍都虞候、順昌知府、沿淮制置使。
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