北宋时期，西北党项族地方豪强迅速崛起，在银川建立了西夏国，与大宋王朝在陕北榆林展开了旷日持久的争夺战。北宋与西夏长期兵戎相见，大小仗打了几百次，也有过惨败，永乐之战就是其中最有名的一次。
神宗年间，延州（今延安市）守将沈括提出沿横山山脉筑堡，把西夏拒于荒漠以西。种谔将军同意沈括的主张，便向皇帝上书，说“兴功当自银州始”。宋神宗览奏后觉得这一主张不错，欣然同意。熙宁五年（公元1072年）八月，神宗派给事中徐禧、内使押班李舜举到延州、麟州（今神木市）等地监军。
徐禧在陕北察看地形后，向皇帝上书说，银州（今米脂县）虽然在无定河与榆溪河交汇的地方，但不如先修永乐城（今陕西米脂县西）。须知永乐城依山无水，军队饮水有问题，然而皇帝还是令徐禧监工修筑永乐城。永乐城动用了20万工匠，14天就竣工了，皇帝赐名银州砦。城修好后，徐禧派曲珍、高永能率1万多人驻守。九月，西夏出动骑兵偷袭永乐城，徐禧等出兵救援。不久，西夏调集30万大军围攻永乐城，高永能请求趁西夏兵还没列阵反攻，徐禧却说:"王师不鼓不成列”。结果西夏兵越来越多，宋军都害怕起来了。这时战将曲珍说:“今军心已经动摇，不可战，战必败。”
徐禧不听劝告，结果西夏兵长驱直入，打败了北宋的精锐部队，把永乐城团团围住，并围住了水寨。永乐城中缺水，将士们渴死了很多。恰逢半夜下起大雨，西夏兵从城四周急攻，城被攻破，宋军惨败，徐禧、李舜举以下将官两千人阵亡，士卒役夫死了20万。消息传到京城，神宗凭西痛哭。从此，西夏占据了榆林的大片土地。
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