“子貴母死”的事例最早見於漢武帝時期，劉徹欲立年僅八歲的劉弗陵為帝，擔心太后干政，彌留之際殺了劉弗陵生母鉤弋夫人。魏晉南北朝時期北魏道武帝拓跋珪將“子貴母死”上升到了制度層面，在立兒子拓跋嗣為太子時，將其母劉貴人賜死，因為繼承人之母很可能就是聯姻的其他部落或部落聯盟的女子，一旦成為“太后”有可能因為親情關係危及拓跋部的生死存亡。自此，“子貴母死”的制度在北魏沿用下去，北魏後宮一時人心惶惶，眾后妃皆想方設法避孕，即使懷孕也在祈禱生個女孩，成為歷史上罕見的奇觀。
拓跋珪要立拓跋嗣當太子前，就把他母親劉貴妃賜死了，結果太子拓跋嗣嚇得逃跑了。拓跋嗣跑了之後，拓跋珪準備立另一個兒子清河王拓跋紹，但拓跋紹之母為他最寵愛的賀蘭氏，一時不忍心下手，先把她囚禁了起來。賀蘭氏不甘心坐以待斃，聯絡十六歲的兒子拓跋紹，拓跋紹一聽大怒，連夜闖進皇宮，將睡夢中的父親拓跋珪刺死。拓跋珪死後，逃跑的拓跋嗣回到國都，奪得大權登基為北魏明元帝，他是“殺母立子”的受害者，但他也遵從了這個規矩，立拓跋燾時，將他的母親皇后杜氏賜死，拓跋燾繼位為太武帝后後又將太子拓跋晃的母親賀皇后賜死，北魏後來的皇帝基本都沿襲了這一制度，
妃嬪們皆願生諸王公主，不願生太子”。立某皇后或嬪妃的兒子為太子後，即賜太子母親自盡。這一制度叫做“立子殺母”，從道武帝開始，凡是兒子被立為儲君的嬪妃都要賜死，並且此制實行了七代，歷一個世紀之久。拓跋珪建立的這一項制度，所產生的影響是深遠的。這項制度，助長了北魏宮廷中的殺伐戾氣。從拓跋珪開始，後來的皇帝、後宮，乃至朝臣，為了追逐權力，常常把殺戮當作家常便飯，讓這個國家充滿了太多的血腥。
這種做法畢竟泯滅了人性，因此在宣武帝時，他將自己的二兒子元詡（肅宗孝明帝）立為太子後，皇后胡氏卻未被賜死。尊後為皇太妃,後尊為皇太后。”成為了打破北魏“子貴母死”魔咒的第一人。只是很可惜，胡皇后辜負了丈夫宣武帝和兒子孝明帝對她的信任。她在成為太后以後，就開始干涉朝政，逼奸自己的小叔子清河王，最後還聯合朝臣鴆殺了親兒子孝明帝。
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