在自動駕駛汽車改變人們日常生活之前，車子的傳感器系統首先得大規模降低其成本，激光雷達（Lidar）比車還貴的價格和永遠缺貨的狀態，已經成了無人車行業發展的一塊巨大絆腳石。
為了實現這一目標，業內領先的激光雷達製造商付出了巨大的努力。可靠性是激光傳感器的最硬性要求，比如 Velodyne 每秒可發送數以百萬計的激光點，從而測量出信號回彈的距離有多遠。不過行業內的競爭一直很激烈，比如谷歌母公司 Alphabet 旗下的 Waymo 就有自己專屬的激光雷達。通用旗下自動駕駛汽車部門 Cruise 最近也收購了一家名叫 Strobe 的初創企業，而本文要介紹的，則是最新的挑戰者 —— Luminar 。
Luminar由一位斯坦福輟學少年奧斯汀·羅素（Austin Russell）創立，最近他們發佈了一款足夠看清車頭前方120度視角的新產品，同時也展示了廉價、高效生產激光雷達已經成為可能。
*Austin Russell *
一年前，完成了3600萬美元的種子輪融資Luminar展示了自己從頭開始打磨的產品。Russell稱，他們的激光雷達使用波長1550納米激光、探測範圍超200米，分辨率比同類產品高50倍，賦予其在黑暗中看到物體的能力、即便在那些極度不反光的情況下。
有看過產品對比演示的人對媒體說，Luminar激光雷達獲得的圖像，比Velodyne和Quanergy的都要清晰。
Russell對競品不屑一顧，說它們“無法滿足自動駕駛汽車的安全要求”。但他們自己的產品，也面臨著成本高昂、難以量產的困境。
現在，情況終於有了好轉，Luminar 提升了它的產能。Russell說：“去年要花一整天時間才能做出一套設備——需要由光學博士手動組裝。現在，我們有了13.6萬平方英尺（1.26萬平方米）的製造中心，只需要8分鐘就能組裝一套。”
2017年整年，Luminar只生產了100套激光雷達。到今年年末，他們計劃將產能提升到每季度5000套。Russell表示，“該平臺可以擴展到成千上萬，能讓我們的合作伙伴裝備出一支更大的自動駕駛汽車車隊。到今年年底的時候，該公司能夠為路上的每一輛自動駕駛汽車提供 LIDAR 傳感器。”
但不必因此擔心該公司會通過犧牲質量來換取數量，他們的系統重量輕了30%，能耗效率也更高了，有效距離則從200米提升到250米，甚至可以探測反射率更低的物體——比如穿著黑色衣服在黑暗中行走的人。
Luminar的激光雷達和同類產品原理基本相同：發出一束激光，然後計算返回時間。它們都需要一個接收器，也就是一個光敏表面來識別返回來的光子。
但是Luminar的接收器和別人家不太一樣。
數碼相機和其他LiDAR系統中的多數感光器都使用了以硅為基礎製作的，這種材料研究充分，價格也很便宜，製造工藝也很成熟。
但Luminar從頭開發的系統，使用了一種名叫銦鎵砷（InGaAs）的化合物。基於銦鎵砷的光電接收器可以適用於不同的光頻率（1550nm，而不是900左右），對人類視力造成的危害更小，而且捕捉效率大幅提升。
通用的規律是：獲得的光越多，傳感器就越好。這裡也同樣適用，Luminar的銦鎵砷接收器和一個單獨的雷達發射器製作出的圖像遠好於類似尺寸或功率的設備，用到的移動部件卻更少。
和大部分性能強勁的好東西一樣，銦鎵砷也有一個缺點：太貴了，還需要專業的設計能力，能用好它的人才非常稀缺……
為了解決這個問題，Luminar只能儘量減少銦砷化鎵的使用量，只有在必要的時候，才會使用一點這種材料。他們採取了一些工程手段，而沒有像其他LiDAR系統那樣使用一系列光電探測器。
現在，Luminar終於宣佈，他們大幅降低了接收器的成本，從幾萬美元拉低到了3美元。
怎麼做到的？答案是收購一家志同道合、還很厲害的芯片公司。
去年，Luminar和一家名叫Black Forest Engineering的公司合作設計芯片，並發現他們的方法極其相似。於是，Luminar收購了這家公司，此後Luminar 極大地提升了激光雷達的功率，同時降低了製造的成本。
同時，Luminar也引入了內部的設計師，定製自己的光電接收器和各種芯片。“我們開發了自己的ASIC。我們只用了一點銦砷化鎵，把它放到芯片裡面。我們還定製了芯片。”Russell說。
現在，Luminar有大約350名員工，包括來自Black Forest的30人，還有之後招聘的200人。他們還挖來前摩托羅拉僱員 Jason Wojak ，任命其為硬件首席，以及讓前哈曼僱員 Alejandro Garcia 主管制造。
這家公司去年9月宣佈和豐田研究院達成合作，據稱還有3家其他的汽車廠商和他們合作，但Luminar 不願透露企業名字。Luminar激光雷達的具體價格現在依然不清楚，Russell只說，實現量產之後，每套激光雷達的生產成本要比1000美元“低得多”。
本文綜合自量子位、The Verge、cnBeta報道
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