1750年至1914年期間是世界歷史上人類發展的關鍵時期，特別是在東亞地區。長期以來，中國一直是該地區唯一的超級大國，在知識方面，中國是世界上名列前茅的國家。在遼闊的海洋中，日本在很大程度上與亞洲鄰國隔絕，形成了一種獨特而內向的文化。
然而，從18世紀開始，清朝和德川都面臨著新的威脅:歐洲列強的帝國擴張和後來的美國。兩國都以日益高漲的民族主義作為回應，但他們對民族主義的看法卻有不同的焦點和結果。日本的民族主義是侵略性的和擴張主義的，這使得日本自己在極短的時間內成為一個強大的帝國。相比之下，中國的民族主義是被動的、在1949年以前，中國一直處於混亂狀態，任由外國勢力擺佈。
中國民族主義：
在18世紀，來自葡萄牙、英國、法國、荷蘭和其他國家的外國商人尋求與中國進行貿易，中國是絲綢、瓷器和茶葉等奢侈品的發源地。當時的中國只允許他們進入廣州港口，並嚴格限制他們的行動。外國勢力希望進入中國的其他港口和內陸。
中國和英國之間的第一次和第二次鴉片戰爭(1839-42和1856-60)以恥辱的失敗告終，除了割地賠款之外中國還不得不同意給予外國商人、外交官、士兵和傳教士在中國內地隨意進行活動的權利。
因此，當時的中國在帝國主義的控制下，與西方列強在中國沿海地區開闢了“勢力範圍”。對中國來說，這是一個令人震驚的逆轉。中國人民指責他們的統治者，清朝皇帝，因為這種羞辱，並要求驅逐所有外國人——包括清朝，他們不是中國人，而是滿族人。
這種民族主義和排外情緒的高漲導致了太平天國起義(1850-64)。太平天國運動的領袖洪秀全呼籲推翻清政府。雖然太平天國起義沒有成功，但它確實嚴重削弱了清政府。
太平天國起義失敗後，民族主義情緒繼續在中國滋長。外國基督教傳教士在農村展開活動，將一些中國人轉變為天主教或新教，並威脅傳統的佛教和儒家信仰。清政府對普通百姓增稅，為三心二意的軍事現代化提供資金，與鴉片戰爭後向西方國家支付戰爭賠款。
在1894-1895年，中國人民的民族自豪感再次遭受打擊。日本曾一度是中國的附屬國，在甲午戰爭中擊敗了中國，並控制了朝鮮。現在，中國不僅受到歐洲人和美國人的羞辱，而且還受到他們最親近的鄰國之一的羞辱。
日本還對清朝索取了鉅額的戰爭賠款，並佔領了清朝皇帝的故鄉滿洲。因此，中國人民在1899-1900年再次出現了反外國人的憤怒情緒。義和團運動開始時反歐洲又反清，但很快人民和中國政府聯合起來反對帝國的力量。由英國、法國、德國、奧地利、俄羅斯、美國、意大利和日本組成的八國聯軍，擊敗了義和團和清軍，把慈西和光緒皇帝趕出了北京。雖然他們堅持了10年，但清朝可以說也在這時結束了。
清朝滅亡於1911年，末代皇帝溥儀退位，孫中山領導的國民黨政府接管政權。然而，政府並沒有持續太久，中國陷入了長達數十年的內戰，國民黨和共產黨之間的內戰直到1949年毛澤東和共產黨獲勝才結束。
日本民族主義：
250年來，日本在德川幕府(1603-1853)的統治下，和平與發展並存。聞名遐邇的武士們淪落為官僚主義者，寫著充滿渴望的詩歌，因為沒有戰爭。在日本，只有少數中國和荷蘭商人獲准進入日本，他們被限制在長崎灣的一個島嶼上。
然而，在1853年，當美國海軍准將馬修·佩裡(Matthew Perry)在江戶灣(現在的東京灣)出現的一艘美國蒸汽動力戰艦出現在江戶灣(現在的東京灣)，並要求在日本重新加油時，這種和平被打破了。
就像中國一樣，日本必須允許外國人入境，與他們簽訂不平等條約，並允許他們在日本領土上享有域外權利。與中國一樣，這種發展也激起了日本人民的排外情緒和民族主義情緒，導致日本政府垮臺。然而，與中國不同的是，日本領導人藉此機會徹底改革了自己的國家。他們很快就把它從一個帝國的受害者變成了一個強大擁有強大力量的帝國。
隨著中國最近的鴉片戰爭蒙羞，日本開始對其政府和社會制度進行徹底改革。矛盾的是，這種現代化以明治天皇為中心，從統治這個國家2500年的皇室家族開始。然而，幾個世紀以來，皇帝都是有名無實的首腦，而將軍們掌握實權。
1868年，德川幕府被廢除，天皇在明治維新中執掌政權。日本的新憲法也廢除了封建社會階級，使所有的武士和大名成為平民，建立了現代的徵兵制，要求所有的男孩和女孩接受基本的基礎教育，並鼓勵發展重工業。新政府說服日本人民接受這些突然而徹底的改變，以迎合他們的民族主義意識;日本拒絕向歐洲屈服，他們將證明日本是一個偉大的現代大國，而日本將崛起為所有被殖民和被蹂躪的亞洲人民的頭號強國。
在短短一代人的時間裡，日本成為了一支有紀律的現代陸軍和海軍的工業強國。1895年，日本在甲午戰爭中擊敗中國，震驚了世界。然而，這與在1904- 1905年的日俄戰爭中，當日本擊敗俄羅斯時，歐洲爆發的完全恐慌相比，這是微不足道的。自然地，這些令人驚訝的大衛和歌利亞的勝利進一步的點燃了民族主義，使得一些日本人相信他們天生就比其他國家優越。
雖然民族主義幫助日本迅速發展成為一個主要工業化的強大帝國，並幫助它抵禦西方列強，但它也有黑暗的一面。對於一些日本知識分子和軍事領導人來說，民族主義發展成為法西斯主義，類似於新近統一的歐洲強國德國和意大利。
這種仇恨和種族滅絕的極端民族主義導致日本走上了軍事擴張的道路，從而犯下了無數戰爭罪行，並最終在第二次世界大戰中戰敗。
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