潘小蓮6歲那年秋天，跟著父母去地裡割莊稼。由於那年大旱，再加上她爸潘三茂遊手好閒，不務正業，地裡的草沒有及時除掉，長得竟跟莊稼一般高，幾乎顆粒無收。氣得躺在炕上病了大半年的媽媽把潘三茂一頓臭罵之後，氣昏倒地，脾氣暴躁的潘三茂羞惱成怒，竟然放火焚燒地裡的莊稼。在地裡割莊稼的老鱉灣村民們趕緊跑來阻止，雖然潘三茂家的地離其他村民的地有一段距離，可一旦颳起東南風，就會把其他村民的莊稼全燒光。氣急敗壞的潘三茂不聽勸阻，一邊放火，一邊朝村民們揮舞著鐮刀：“我潘三茂要是把你們的莊稼給燒了，我寧肯去蹲大牢！”真是無巧不成書，不一會兒真就颳起了東南風，潘三茂這一把火，就把村民們辛辛苦苦勞作一年的收成毀於一旦了。村民們沒有了收成，自然不會放過潘三茂，非要把他送進監獄不可！潘三茂知道大事不妙，趕緊領著潘小蓮，挨家挨戶下跪求饒。村民們沒有原諒潘三茂，毅然決然地把他送進了監獄。沒過兩年工夫，潘三茂因突發心臟病，死在了監獄裡。潘小蓮就把潘三茂的死歸罪到村民頭上，從此對村民們懷恨在心，直到長大成人。
這天，潘小蓮突然找到村民組長呂老伯，要求把村裡的老鱉灣承包下來養魚，承諾誰掏錢，誰就有份兒，按照掏錢的數目分紅。村民們都知道潘小蓮是個什麼樣的人，雖然她丈夫李大柱懂得養魚技術，可是他老實巴交，在家裡根本就沒有地位，人微言輕幹什麼事都要看潘小蓮的眼色。呂老伯就對潘小蓮說，他可以去動員村民們把老鱉灣承包給她，讓村民們發家致富是好事，但她的養魚場必須有至少三個以上村民參與管理，這樣才能保證公正、透明。潘小蓮一口答應下來。第二天，呂老伯就召集村民們開會，商量是否讓潘小蓮承包老鱉灣的事，結果所有村民都同意潘小蓮承包老鱉灣。
然而，村民們沒有想到，潘小蓮竟然把大家十分信任的這三個很正直的村民給收買了，雖然這幾年她養的魚年年大豐收，可村民們卻沒有分到應得的紅利。又過了兩年，因為分錢不均，發生了內訌，三個村民就把潘小蓮沒有按照合同規定分紅利的事抖露出來。村民們自然不會罷休，潘小蓮心知肚明，這幾年她已經賺得差不多了，於是退還了承包的老鱉灣，並把家搬到了城裡，在城裡做起了大買賣。
這天，潘小蓮坐車去跟一個開發商商談兩家共同開發房地產項目的細節，途中路過“滿月旅店”，竟然發現丈夫李大柱跟呂老伯的女兒呂潮揚從旅店裡走出來。呂潮揚長得要比潘小蓮漂亮得多，當初她跟李大柱已處了一年多的對象，潘小蓮是用計把李大柱從她身邊奪了過來，變成了自己的丈夫，沒想到這兩個人竟然藕斷絲連，揹著自己在外面偷情。潘小蓮心想，他們倆偷情，李大柱肯定會給呂潮揚錢，潘小蓮早早就給自己留了後路，她掙到的錢只有百分之二十放在明面上，其餘百分之八十都放在她的小金庫裡，等她今天跟那個開發商談妥後，就回來查賬，看看李大柱給了呂潮揚多少錢，然後找人跟蹤他，抓姦抓雙，等把他們倆捉姦在床之後，就跟李大柱離婚，讓他淨身出屋。
潘小蓮跟開發商談妥後，便趕緊返回家中，真是不查不知道，一查嚇一跳！其中一張卡里竟然少了15萬元。潘小蓮立即給她手下的一名員工打電話，要他這些天一定要密切關注李大柱的一舉一動。
這天，潘小蓮來到新買下來的地盤，沒有見到那個開發商，地盤上也沒人施工。潘小蓮感覺事情不妙，趕緊給那個開發商打電話，竟然是關機。這時，有一輛警車開過來，車上下來幾個警察，原來，這個開發商已經攜款潛逃了。潘小蓮只覺得天旋地轉，一下子癱倒在地，自己辛辛苦苦積攢下的440萬元沒有了不說，還跟銀行貸了60萬元的款啊！
潘小蓮被逼無奈，只好把樓房、廠房、車子全部變賣，總算把貸款還上了。還了貸款，潘小蓮一下子就變成窮光蛋了，現在是房無一間，地無一壠，真是到了喝西北風的地步了。潘小蓮想想自己擁有幾百萬元的那種神仙般的生活，再看看現在的窮酸相，感覺自己真的已經無路可走，只有死路一條了。潘小蓮竟然想到了自殺。
這天，潘小蓮從暫住的朋友家裡走出來，徑直來到農藥店，她想最簡單的辦法就是買瓶農藥喝下，這樣就能痛痛快快地結束自己的生命。她問店主：“一瓶農藥多少錢？”店主告訴她一瓶9元8毛錢。潘小蓮把衣兜翻了個遍，只翻出9元5毛錢，還差3毛錢。此時潘小蓮真是欲哭無淚，自己竟然落魄到連買農藥自殺的錢都沒有了。但她結束自己生命的決心已下，於是紅著臉對店主說道：“真是對不起，我兜裡只有9元5毛錢，少3毛錢行不行？”店主以為她家急需農藥殺蟲，就把農藥賣給了潘小蓮。
潘小蓮來到黃椅山公園，這裡能看見自己先前居住的關麗家園，以前潘小蓮經常來到這裡遊玩，觀山賞景，享受人間快樂。此刻她不知不覺地流下了眼淚，她心中後悔不已，先前要是不用蛇蠍之心對待村民們，現在她就可以回到老鱉灣，自己也就可以休養生息，日後重振旗鼓，可現在連後路都沒有了，留給她的只有死路！潘小蓮走進樹叢裡，選了一處青草茂盛的地方躺下，死在這裡她可以看見自己先前的家園。她打開瓶蓋正要喝農藥，一個黑影突然衝過來，一把打掉她手中的農藥瓶子。潘小蓮定睛一看，來人竟然是李大柱。潘小蓮惱怒地吼道：“我們現在是地無一壠，房無一間，連後路都沒有了，只有死路了，你幹嗎要救我啊？”李大柱狠狠地瞪了潘小蓮一眼：“我感覺你這幾天精神上有點不對勁，怕你走這條路，你還真就走這條路了！”潘小蓮嗚嗚大哭起來：“誰想走這條路啊，可不走這條路行嗎？一個人連後路都沒有了，還怎麼活在這個世界上啊！”李大柱看著她說：“誰告訴你我們沒有後路啦？當初我們從老鱉灣搬到城裡時，你要我把老家的房子賣掉，我說這老房子不能賣，是咱們的根據地，將來咱們一旦在城裡混不下去了，還可以回老家，人總得給自己留一條後路！可你當時把我好一頓臭罵，罵我鼠目寸光，井底之蛙，罵我是喪門星，不會說吉利話！幸虧我沒有聽你的。”潘小蓮一邊哭一邊說道：“就算咱們回老家有房子住，可是你有地嗎？沒有地種，你喝西北風啊？再說了，我在老鱉灣做了那麼多壞事，村民們能饒恕我嗎？他們斜眼看你就能瞪死你，朝你吐唾沫就能把你淹死！”李大柱深深嘆了口氣：“人心都是肉長的，更何況他們都是善良的人，或許他們見我們已經落魄到了這般地步，就不會跟我們一般見識了，或許還會伸出手拉我們一把呢！”潘小蓮大哭起來：“他們怎麼可能不記恨我們？柳大嫂孩子眼睛有病，家裡沒有錢醫治，因為她把錢全投在了咱們的養魚場裡，她跟我借錢我沒有借，應該分的紅利也沒有分到，這才造成孩子的眼睛看不見東西了。我做了這樣喪盡天良的事，村民們怎麼能不記恨我？怎麼可能還幫助我啊？”李大柱又嘆了口氣：“不管怎麼樣，咱們倆還是回去看看，要是真像你說的這樣，村裡的父老鄉親真就不肯原諒咱們，咱們倆就一起跳進老鱉灣，行嗎？”
李大柱和潘小蓮回到老鱉灣時，天已經快黑了，他們碰到的第一個人是呂老伯，他推著一個坐輪椅車的孩子，這個孩子應該就是呂潮揚的孩子熊獅了。果不其然，呂潮揚從村裡跑出來，邊跑邊喊熊獅的名字，當她看到李大柱和潘小蓮時，先是一驚，接著便衝他們倆說道：“是你們啊，你們怎麼回來啦？”潘小蓮的臉騰地紅了起來，她低下頭，不好意思地簡單說了自己的遭遇，懇求呂老伯幫幫忙，懇求村民們高抬貴手，放他們一條生路。呂老伯告訴潘小蓮，他現在已經不是村民組長了，接他班的是呂潮揚。潘小蓮一下子驚住了，她想起了自己那天在“滿月”旅店裡對她的態度，心裡十分清楚呂潮揚一定不會幫助他們的！藩小蓮悽慘地一笑，拽起李大柱就往回走。沒想到呂潮揚一把拽住她：“小蓮，你不要用你的心去衡量別人的心。如果現在我們兩人換個位置，你可能壓根就不會幫我；可我跟你不一樣，我肯定會幫你，就是不知道村民們能不能原諒你。你們今晚就到我家吃飯，吃完飯後我召集村民開個會，把你們現在的處境跟大夥說說，看看村民們願不願意幫助你們。”晚上，呂潮揚把村民們召集到一起，向他們說了李大柱、潘小蓮的遭遇。潘小蓮萬萬沒有想倒，柳大嫂竟然第一個站起來，真誠地說：“誰家還沒有個大災小難的，大家相互幫扶一把，也就過去了。我願意給潘小蓮他們兩壠地！”呂老伯也站了起來：“我也給小蓮兩壠地！”接著所有的村民都表態願意諒解、幫助她。潘小蓮嗚嗚地哭起來：“我做了那麼多對不起鄉親們的事，你們為什麼還要這樣幫助我啊？”呂潮揚走到潘小蓮身邊，很是動情地說道：“因為大柱已經給你們家留下了後路啊！”潘小蓮猛地抬起頭，不解地問：“大柱怎麼給我們家留下後路啦？”呂潮揚一五一十地把實情告訴了潘小蓮：“你們搬走後，我們在老鱉灣裡也養了魚，而且年年大豐收。我們誰也不懂得養魚技術，都是大柱揹著你偷偷來指導我們，大柱要是沒有時間，又趕上魚場出了什麼問題，我就去城裡找他，每次都住在‘滿月’旅店。你們家那15萬元，是大柱給了柳大嫂，柳大嫂拿著這錢才把孩子的眼睛治好。那天你看到我手中拿的那3萬塊錢，是大柱給高大媽的，高大媽得了腦出血。”潘小蓮驚住了：“你的孩子不是大柱給撞的嗎？”呂潮揚解釋道：“我的孩子確實是被車給撞的，但不是大柱撞的，大柱因為害怕你才撒了謊。”呂老伯也語重心長地對她說：“人不管是有了金山銀山也好，當了大官小官也罷，都要時時刻刻想著給自己留下一條後路。這條後路其實就是你身邊的人，你不忘記身邊的人，身邊的人自然就不會忘記你，當你遇到大災大難的時候，身邊的人都會幫助你。大家都幫你，就是遇到比天還大的災難，也肯定能闖過去！”潘小蓮一邊哭著一邊點頭說：“呂老伯說得對，從今往後我一定洗心革面重新做人，你們就看我的行動吧！”三年後，老鱉灣村成了遠近聞名的富裕村，因為呂潮揚在潘小蓮回村半年後，就把村民組長的位置讓給了潘小蓮，潘小蓮點子多，膽子大，又走上正道，老鱉灣村很快就發展起來了。
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