三家分晋是《资治通鉴》的开篇故事，但关于这件事的历史陈述只有短短的一句话：“周威烈王二十三年，初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯……”，不过司马光紧接着长篇大论地提出了一个观点：臣闻天子之职莫大于礼，礼莫大于分，分莫大于名。何谓礼？纪纲是也。何谓分？君臣是也。何谓名？公、侯、卿、大夫是也。换言之，司马光认为周威烈王在这件事的处理上违背了“礼”。这里的礼就是“名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所措手足。”这句话是孔子之言，司马光以这套上下有别、尊卑有序，不能逾越的道德规范，再辅之周文王的《周易》中乾坤为首不可颠倒的理论，强调了守礼的重要性。
而韩虔、赵籍、魏斯三人本是晋国的大夫，倘若他们违反了礼，周天子完全可以号令天下诸侯而去讨伐他们。这并不基于周王室的实力，而是基于名分。周王室所实际掌握的属地并不比曹国、滕国大，管辖的民众不比邾国、莒国多（曹、滕、邾、莒均是当时的小诸侯国）。但在春秋纷争的数百年里，从没有哪个国家敢冒犯周王室。春秋时期的霸主晋、楚、齐、秦虽然实力强劲，但在争霸过程中仍要打着周天子的旗号。但韩赵魏三家公然瓜分了晋国，周威烈王不仅没有率领正义之师前去征讨，反而答应了他们的册封请求，这样一来悖逆之臣在天子授意下成了正式的诸侯，此时其他诸侯再去讨伐叛逆就丧失了合法性。
当初西周灭亡的时候，镐京被犬戎攻破，周幽王被杀，此时各诸侯国入关勤王，打算拥立新天子，以晋国为代表的诸侯国拥立尚是孩童的姬宜臼为天子，即周平王；而以虢国为代表的诸侯则拥立已经成年的幽王弟弟姬余臣为天子，即周携王。经过十余年的战争，晋国消灭了周携王的势力。对于东周王室来说，晋有拥立之功，而如今晋国被士卿瓜分，周天子不但没有施以援手，反而对悖逆者加官进爵，连最基本的道德都沦丧了。周威烈王的这一举动，是对“居下位的侵凌居上位的，居于上位的人权力衰落，诸侯专擅征伐大权，大夫专擅诸侯的国政”这一现象的默许。
司马光从礼的角度用严厉的语气抨击了周威烈王的这一举动，但作为一朝天子的周威烈王真的就意识不到此举的严重后果吗？或许天子自有他的想法。时间回到东周初年，当时的晋国不仅吸收了中原先进文化，在对北方异族的战斗中吸纳了大量的游牧民族文化，已经成长为一流强国，而且在拥立周平王的过程中消灭和削弱了大量的反对诸侯，其中就包括拱卫周王室的虢国，当时的周天子俨然是被晋国玩弄于鼓掌的傀儡。《左传》中记载道：“携王奸命，诸侯替之，而建王嗣，用迁郏鄏”。记述了晋国消灭反对派诸侯的事。《左传》又记载了:“鲁僖公十一年,周遭太叔带之乱,王子带召诸戎同伐京师,入王城,焚东门,由秦、晋伐戎以救周。十三年,诸侯为戎难故,戍周。十六年,戎攻周,齐征诸侯兵戍周。鲁僖公三十三年,秦军袭郑灭滑过周时,秦师过周北门,左右免胄而下,超乘者三百乘。”充分说明当时的周王室已经仅存象征意义，自身的叛乱都无法平定，而秦晋平叛过程中肆意出入都城。秦国当时不过是晋国的盟友，也敢带着军队大摇大摆得从王城门前经过。
晋国国姓为姬姓，国君为侯爵，史记曰：周公诛灭唐。成王与叔虞戏，削桐叶为珪以与叔虞，曰：“以此封若。”史佚因请择日立叔虞。成王曰：“吾与之戏耳。”史佚曰：“天子无戏言。言则史书之，礼成之，乐歌之。”於是遂封叔虞於唐。周成王因天子无戏言，遂封其弟于唐，史称唐叔虞。姓姬，名虞，字子于。唐叔子燮（又称“燮父”），传说他徙居晋水边，因此改国号为晋。在西周时期，晋国一直是王室的得力副手，跟随周王室屡次出征西戎。《史记》有云：“平王之时，周室衰微，诸侯彊并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”可以看出当时的晋国已经成为了名副其实的第一任霸主，但西周末年到东周初期晋国国内发生的最重要的事就是曲沃代翼，这件事一方面决定了晋国必然会走向分裂；另一方面也成为了礼崩乐坏的爆发点。
晋穆侯去世的时候留下两个儿子，长子仇，少子成师，当时接替穆侯的是穆侯的弟弟殇叔。太子仇率军杀掉了叔父，自立国君，也就是晋文侯。晋文侯去世后，他的儿子接任，也就是晋昭侯。晋昭侯封叔父成师于曲沃，被称为曲沃桓叔。但当时的曲沃是一个比晋国都城翼都还要大的城市。随后，晋国大臣潘父弑杀了昭侯，迎桓叔入翼都执政，但此举惹怒国人，国人立昭侯的儿子平即位，称孝侯，诛杀了潘父。桓叔死后，其儿子庄伯继任，孝侯十五年，庄伯在翼都弑杀国君，再次引起国人围攻，庄伯逃回曲沃。孝侯的儿子鄂侯即位，六年后鄂侯死去，庄伯发兵夺权。但此举招致周天子的坚决反对，周天子派虢公出兵攻打曲沃，后院起火的庄伯不得不撤军自保，《史记》记载：“周平王使虢公将兵伐曲沃庄伯，庄伯走保曲沃。”庄伯去世后，其子自立晋武公，再次发兵并成功俘虏哀侯，虽然国人再次拥立哀侯儿子为君，为小子侯，但此时曲沃势力已不可抵挡，晋国已岌岌可危。四年后武公诱杀小子侯。此举再次招致虢公的干涉，虢公立哀侯的弟弟缗为侯，但数年后武公还是消灭了缗，由于害怕周天子的武力干涉，武公把所有的宝物都拿去贿赂周釐王，于是周釐王封武公为正式诸侯。
武公之所以屡教不改，公然无视周礼，忤逆天子除了和国家实力有关之外，更重要的是周天子合法性的下降。东周天子的合法性是基于晋国的，当初周携王与周平王并立，而周携王周幽王的弟弟，当时的周平王只是个孩童，根据周朝传统，理应是周携王的合法性更高，但秦晋等诸侯国为了培养傀儡而扶植了周平王，私通异族，杀父弑兄，最终东迁洛阳成为新天子。因此在东周成立初期，周平王更多的充当一个摆设，秦晋齐郑等大国并不把他放在眼里，而其他国家不承认其合法性，以至于十余年间很少有诸侯前去朝觐。在曲沃代翼这件事上，周天子只能依靠最亲近的虢国，虢国虽然是周携王的支持者，但一直以来都是周礼的坚实捍卫者，并且一直对晋国十分厌恶，所以甘愿出兵。
周天子合法性下降不仅体现在晋国对周天子的威慑，还体现在其他国家对周天子态度上的转变。以郑国为例，周平王东迁后，除了晋国之外，还有一个国家比较重要，那就是虢国，虢国和周王室属于近亲，一直以来都起到捍卫王室的作用，镐京沦陷后虢国随着周王室一起东迁，在洛阳西面的陕州重新建国，洛阳东面则是西周时期拱卫成周的另一个国家也是虢国，历史上为了区分，把两国成为东虢和西虢。虢国国君为公爵，属于最高的爵位，比晋侯还要高一等级，郑国只是伯爵。但当时洛阳附近最重要的国家是郑国，周王室和虢国都是后来者。郑伯克段之后，把精力都集中在国内，因此对周平王十分怠慢。周平王就打算把权利转移给更为可靠的虢国，这个消息被郑庄公得知，郑庄公朝见天子对质，天子无奈，只好把太子质押给郑国，这样就把僭越的恶名转嫁给了郑国，周平王为了打消郑庄公的疑虑，把质押改称为交流。不过周平王去世后，太子便死掉了，只好由太子的儿子即位，称为周桓王。周桓王为父报仇就把劝郑伯回到封地，离开中央。郑伯十分生气，借口荒年，私自割了周天子的麦子，秋天又收了天子的稻谷，从此周和郑彻底决裂。
《左传·隐公三年》：郑武公、庄公为平王 卿士。王贰于虢，郑伯怨王。王曰：“无之。”故周郑交质。王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周。
王崩，周人将畀虢公政。四月，郑祭足帅师取温之麦。秋，又取成周之禾。周郑交恶。
但郑伯此时仍需要挟天子以令诸侯，他假借王命讨伐宋国，引来周桓王的不满，于是周桓王把权利全部交给虢公，郑伯也很恼怒，干脆一连五年不去朝拜天子。当时正好卫国的州吁联合其他国家攻击郑国，为共叔段报仇，周桓王便下令召蔡、陈和卫一道，与周王和虢公组成联军一块攻打郑国，结果作战过程中周天子一方车倾马翻，周桓王亲自断后下令撤退，结果被郑国将军祝聃一箭射中左肩，在虢公的帮助下才得以活了下来。虽然战后祝聃和郑伯带了礼物到周天子面前请罪，但郑伯背地里仍然认为责任在周天子。虢公只好就坡下驴，宽恕了郑伯的罪过。
《左传·桓公五年》：王夺郑伯政，郑伯不朝。秋，王以诸侯伐郑，郑伯御之。……蔡、卫、陈皆奔，王卒乱，郑师合以攻之，王卒大败。祝聃射王中肩，王亦能军。
因此这件事上，周天子可谓是颜面尽失，周桓王失败后郁郁而终，死后葬于凤凰山，他叮嘱臣子：“姜太公封于齐，五世皆返葬于周。我欲返葬镐京，然周室不兴，诸侯争霸，互相讨伐，恐难以如愿。黄河南岸有凤凰山是方宝地，可西望故国，东邻新都，甚好，能葬此山我愿足矣。”自此，各诸侯国完全无视周天子，大国争霸的序幕已徐徐展开。
再说道曲沃代翼这件事，本质上讲这件事属于谋权篡位，是小宗代替大宗，下层代替上层，严重违反周礼的恶性事件。周平王对这件事的态度很明确，多次派兵干涉。但后代周釐王却因为收受贿赂，点头承认了武公的合法性，结果是可想而知的。在之后数百年乱世中，效仿晋武公做法的不胜枚举。最著名的就是《左传》里记载的“郑伯克段于鄢”，郑武公有两个儿子，分别叫寤生、大叔段，后来寤生即位为郑庄公。大叔段谋反，“命西鄙、北鄙贰于”庄公。郑庄公在鄢地击败了大叔段，后者逃亡到黄河以北卫国境内的共地，于是被称为“共叔段”。还有卫国的卫桓公，桓公有个异母兄弟州吁流亡在外，曾与共叔段结盟。共叔段被击败后，他在郑国“伐卫南鄙”。州吁之后杀死了卫桓公，自立为卫君。除此之外楚国的楚康王被楚灵王绞而弑之；鲁国的公子挥怂恿摄政王鲁隐公谋杀太子未果，转头就怂恿太子把鲁隐公弑杀了；司马迁在《史记·太史公自序》中说：“春秋之中，弑君三十六。”礼崩乐坏之严重可想而知。
但晋国的动乱仍未结束，晋武公的儿子晋献公即位，他首先大肆残杀公族，无论是晋文侯一脉还是桓叔，庄叔一脉，死的死，逃的逃，从此晋国公族一蹶不振。晋献公开疆拓土，先后消灭霍、魏、耿、虢、虞等国。但他在攻打骊戎的时候俘获了骊姬，十分喜欢，打算立骊姬的儿子奚齐为太子，而把现任太子申生、公子重耳、夷吾派往别处。在骊姬的蛊惑下，晋献公赐死太子，重耳和夷吾相继逃亡。晋献公死后，大臣里克杀了太子奚齐，又经过一番波折，夷吾在秦穆公的帮助下回到晋国，是为晋惠公，为了防止重耳回国，借口“弑二君杀一大夫”诛杀了里克，晋惠公执政期间滥杀大臣，对周天子无礼，逐渐失去民心，晋国遇到荒年，得到秦国帮助，但秦国遇到荒年，晋国却趁机攻打秦国，最终兵败被俘。晋惠公之后是儿子晋怀公，由于中间与秦国多有摩擦，秦穆公协助重耳归晋弑杀晋怀公，重耳立，为晋文公。
重耳即位后，由于担心晋国再次出现公族谋逆事件发生，立刻着手消灭公族，把权利从血亲转移到卿大夫手中，加强集权，当时晋文公手下有一批人才，比如狐偃、狐毛、赵衰、魏犨、先轸等等。当时的能与晋国抗衡的只有楚国，而楚国当年只被封为子爵，也就是楚子，对中原诸侯来说，楚国只不过是个南蛮，这对楚国来说是个莫大的耻辱，遂自立为王，公然对抗周天子，重耳即位时已经六十岁了，他想要成就功名只需要做一件事，就是击败楚国。楚国攻打宋国，重耳的机会来了，他退避三舍最终击败楚国，捍卫了周天子和中原诸侯的尊严，一举成为天下霸主。
从晋献公大肆杀害公族，到晋文公重用卿大夫，整个国家的权利中枢逐渐落入卿大夫之手，而晋国在短短一百年间，国家实力急剧膨胀，疆域面积快速扩张，仅仅靠晋侯是无法牢牢掌控的，这部分权利真空逐渐被卿大夫渗透。经过晋国几代君主，国家逐渐被赵衰、赵盾父子掌控，随后引起其他卿大夫的不满，发生了下宫之难，赵家几乎被灭族，所幸赵氏孤儿赵武活了下来，赵武成年后顺利报仇，把赵氏一脉延续下去。赵氏之后其他卿大夫继续争权，郤氏四世八卿权倾朝野，但随后与当初一块灭赵的栾氏决裂，栾氏便借机消灭郤氏，栾氏把持朝政后趁厉公出游，弑杀厉公而立悼公。又经过十几年的发展，晋国彻底被六个家族绑架。“自景公始作六卿，经厉悼平昭四公而六卿稍强，至顷公，而韩、赵、魏、范，中行及智氏为六卿。”
这六个卿大夫世家先后经过两次大规模斗争，首先是范、中行之乱，晋顷公六年，晋国六卿“平王室乱，立敬王”；顷公十年，赵简子鞅“合诸侯而入周敬王于周”，隐隐成为六卿之首；顷公十二年，魏献子率诸卿大夫以法诛公族祁氏、羊舌氏，分其邑而弱公室，公室由此益弱。赵鞅的崛起，让范氏、中行氏颇为担忧，定公十五年，中行寅（中行文子）、范吉射（范昭子）率众攻赵鞅，而定公以三家作乱，独追赵鞅于晋阳而攻之。荀跞（智文子）、韩不信、魏侈与范、中行为仇，出兵帮赵鞅，范氏、中行氏败走。定公二十一年，赵鞅赶走中行氏、范氏，得邯郸、柏人。“赵名晋卿，实专晋权，奉邑侔於诸侯。”由此，赵氏成为六卿之首，专晋国政。第二阶段，范氏、中行氏被驱逐之后，晋国六卿只剩下了智、赵、韩、魏。出公十七年，“智伯与赵、韩、魏共分范、中行地以为邑”，出公怒，通告齐、鲁，要讨伐四卿。结果四卿惊惧，反攻出公。出公失败出逃，死于路上。智伯立哀公，由此专晋国政，遂有范、中行地，实力最强。智伯专政，日益骄横，甚至先后向三卿要求土地，而赵襄子不予，他就率韩、魏攻赵。智伯率三家之力而攻打赵氏的老巢晋阳，“引汾水灌其城”。赵行反间，激起韩、魏唇亡齿寒的念头，最终“赵襄子、韩康子、魏桓子共杀智伯”，而“赵北有代，南并知氏，彊於韩、魏”。如此一来，晋国六卿实际只有三家，而赵氏最强。
晋国被韩赵魏三家掌控后，此三家实力相近，斗争成本太高，于是瓜分了智氏的地盘，晋幽公畏惧三卿，反而屈尊前往朝觐三卿，除了绛、曲沃，晋地尽入三卿之手。烈公十九年，周威烈王赐赵、韩、魏皆命为诸侯，从名义上承认了赵、魏、韩的诸侯地位。其实当时的局面已经是全面的礼崩乐坏了，许多国家都发生了卿大夫夺权的恶性事件，鲁国是三桓家族、郑国是七穆家族、楚国是若敖氏把持朝政，架空国君。有的国家甚至出现国家被卿大夫夺走的情况，如齐国的田氏代姜、连秦国都出现几代卿大夫内乱，直到秦献公才恢复稳定。只不过三家分晋是其中影响力最大，成为了决定历史走向的标志性事件。
周平王，周桓王时期，周王室尚能动员部分诸侯国为自己效力，但随着虢国的灭亡，周王室连平定王室叛乱的能力都没有了，以至于要晋国帮忙平叛，彻底成为了一面仅具有象征意味的旗帜。自此，以周礼为基础的分封制、宗法制、井田制、礼乐制度全面崩坏，卿大夫作为新兴势力彻底代替了以血亲和礼制为纽带的公族势力，集权的车轮滚滚向前，碾碎了周天子和各家诸侯最后的一丝妄想。
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