姬燮是周懿王庶長子，周懿王死後他的叔祖姬闢方繼承王位。他對此事並不在意，照樣和大臣正常來往，很多大臣覺得他心胸寬闊，就對他另眼相看，周孝王去世後，諸侯大臣擁立姬燮為王。即位後號周夷王，立都於槐裡。
姬燮是思想開放的帝王，敢於打破祖宗定下的規矩，常做一些叛逆的事情。按慣例新王即位，天子接受諸侯朝拜，只能說請起，可週夷王卻走下殿堂，群臣都感到驚訝。他卻說：“君臣都是人，平等顯得親熱。”西周的覲見之禮被周夷王就這樣破壞了。蜀呂兩國派使臣進獻瓊玉，當時周夷王在黃河視察，聽了信使報告便讓使臣到黃河邊上相見。周禮規定國君接見使臣必須在朝堂上。周夷王在黃河邊上接待使臣，還與使臣一起使用介國所獻玉圭，嚴重違背禮制。周禮所規定，天子和諸侯才能使用玉圭。
周夷王在槐裡召開諸侯大會，按規定的時間齊哀公沒到會，到會後又頂撞夷王。周夷王認為他目無君王，便下令架起油鍋，將齊哀公投入油鍋烹死，嚇得各國諸侯都心驚膽顫，夷王對那些藐視他的諸侯和大臣絕不手軟。周夷王的種種行為，讓守舊派大臣十分不滿，他們對周夷王明裡支持他，暗地裡散佈謠言，使他臭名遠揚。這些守舊派散佈的謠言傳遍了各諸侯國，也傳到了邊境的夷族，他們都覺得夷王是個昏君，都紛紛叛離周王朝。
周夷王執政時戰爭不斷，自然災害頻繁發生，天災人禍給百姓帶來了困苦的生活，對統治者產生了強烈的不滿，一些饑民聯合起來造反。當時的西周是矛盾重重，周夷王執政第八年春天，突發重病，各諸侯國君知道後，都為他祈禱于山川大地，但這並不能挽救周夷王，不久後病死於宮中。
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