南朝的第一個朝代是宋武帝劉裕建立的宋王朝，劉裕雄才大略，但是繼任的兒子劉義符卻是一個徹頭徹尾的混賬皇帝，貪玩成性，被劉裕指定的幾個輔政大臣聯手廢掉。
劉義符被廢后，宜都王劉義隆在群臣的角力之中被擁立為帝，成為南朝宋的第三位皇帝，即後來的宋文帝。即位之初，宋文帝日子一點都不好過，朝政大權被輔政大臣徐羨之、謝晦和傅亮三人把持。經過四年的臥薪嚐膽，宋文帝以高明的手腕拉攏名將檀道濟，最終除掉了三位權臣，實現了親政。
劉義隆在位期間，是一個合格的君主，掌控朝政後，他繼續推行父親劉裕的各項政策，休養生息，國力蒸蒸日上，開創了歷史上著名的“元嘉之治”，雖然三次北伐的無功而返損耗了南朝宋的國力，讓人詬病，總體來說卻不失為一個英明的有為君主。不過，就是這樣的明君，在晚年因為一個錯誤做法葬送了自己的性命。
宋文帝有一個愛好，就是喜歡坐著羊車在宮中到處轉悠，這一做法大家應該很熟悉，晉武帝司馬炎就因這一寵幸妃子的發明在歷史上被記了一筆。宋文帝這樣做，也是為了選擇妃子，其中一個姓潘的妃子，想到了一個主意，每次都將羊喜歡的鹽水灑在地上，宋文帝誤以為這是天意，因此專寵潘淑妃，後來潘氏為他生下了一個兒子劉濬。
劉濬長得英俊瀟灑，但是品行不端，成年後他與太子劉劭關係親密，兩人狼狽為奸，做出了許多天怒人怨的事情，宋文帝為此經常責罰兩人。結果，他們不知悔改，對父親心生怨恨，變本加厲，居然聽信女巫之言，下蠱詛咒宋文帝。
此事後來被人告發，宋文帝得知後勃然大怒，本來想將兩人予以嚴懲，在他們苦苦哀求之下，宋文帝見他們有悔改之意，一時心軟，饒恕了他們，只是嚴令兩人將女巫處死。
江山易改本性難移，劉劭和劉濬表面悔改，卻將女巫暗中私藏起來，繼續詛咒宋文帝。東窗事發後，宋文帝徹底對兩個兒子失望，決定廢黜太子，處死大逆不道的兒子劉濬。廢立儲君，干係重大，宋文帝召集幾位大臣商議，他們意見不同，一時間不能決斷。
回到宮中，宋文帝心中鬱悶，向寵愛的潘淑妃透露要處死劉濬，這就犯下了一個大錯。要知道，劉濬是潘淑妃的唯一希望，兒子要被處死，她驚慌失措，立即將此事秘密告知了劉濬，劉濬大為恐懼，找到了劉劭商議對策，最後決定先下手為強，發動政變。
公元453年3月16日夜間，宋文帝還在與臣下商議太子的人選，結果劉劭率領士兵突然衝進宋文帝的寢宮，將他殘忍殺害。這位做了三十年皇帝的英明君主，就因為一個愚蠢的做法，被兒子所殺。不過劉劭和劉濬也沒逍遙多久，在各地軍隊的討伐中，最終兵敗，都被斬首，一出宮鬥慘劇最終落幕。
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