清乾隆年間，最有名的大臣莫過於和珅了。乾隆晚年時，民間甚至出現了一種說法：朝上有個大皇帝，朝下有個二皇帝。大皇帝當然指的是乾隆，二皇帝指的就是和珅。乾隆25歲登基，在位60年，是中國歷史上在位時間第二長的皇帝。乾隆在位的最後十幾年，已經是個耄耋老人了，每天批閱奏章、上朝，自覺精力有些不足，但為了牢牢掌握大權，他並未讓皇子們過多參與朝政，而是更加依賴身邊的幾個大臣。
終於有一天，乾隆的眼睛花了，看不清東西，上朝的時候，耳朵也聽不太清大臣們的話了，自己說話也不利落了。這該怎麼辦？他想到了一個一直喜歡的大臣——和珅。就這樣，和珅成了乾隆的傳話筒，並且總能把皇帝的意思傳達的一清二楚。這下子把乾隆喜歡的，更加覺得和珅是世界上唯一懂自己的人，漸漸地就把朝中的大事，都交給和珅處理。
於是，和珅每天就對著大臣們發號施令，有時就連皇子們也不例外，這其中就包括後來的皇帝嘉慶。這令嘉慶很是惱火，但也沒有辦法，誰讓和珅最得自己父皇的心意，而自己現在僅僅是一個皇子，只有忍氣吞聲。一段時間下來，和珅開始慢慢收斂不住自己的狂妄，以為只要乾隆還在，自己就能高枕無憂。這數十年下來，和珅從一個守門侍衛，坐上了一品大員的位置，並且兒子還娶了皇帝最寵的小女兒，可謂是一人之下，萬人之上，一時風光無限。
和珅受寵不是沒有原因的。乾隆年齡雖很大了，可仍特別喜歡下江南，70多歲了還兩下江南，但國庫空虛，已拿不出太多的銀子供他過度遊玩。於是，在一次朝會上，乾隆問在場的大臣：現在國庫還有錢沒有？所有人都默不作聲，只有和珅站出來說：有，並給皇上出了個主意：如果官員犯了罪，可以用錢財來抵消。這個舉措，給國庫籌集了大量銀子，不過這樣一來，使得官員越來越腐敗，犯罪的越來越多。
人終有生老病死，皇帝也不例外，所以和珅的好日子也有盡頭。他只是沒有想到，這一天來得如此之快。那一年，乾隆83歲，和珅剛剛45歲，正是大展拳腳的年齡。有一天上朝時，乾隆要向大臣展示他的書法，就寫下了1個大大的“禪”字。大臣們紛紛拍馬屁，說皇上寫的字好看，又想到乾隆喜歡佛法，說乾隆定可長生不老。
可他們的想法，卻與乾隆心裡想的大相徑庭：這群笨蛋總猜不透自己的心思，不知道又想到什麼地方去了？於是，他忍不住大笑起來，大臣們看到乾隆如此，也跟著鬨堂大笑，湊個熱鬧。滿朝的文武，只有和珅一人沒有笑，並且面如死灰，因為他明白，皇帝的意思絕對不是佛學裡的“禪”，而應該是禪讓的“禪”。
乾隆當年繼位時曾說過，自己絕不超過爺爺康熙的在位年限，也就是到了在位60年時要退位。此時，和珅想著：這離六十年就還剩兩年，要是哪個皇子繼位了，以原來對他們的態度，絕對輕饒不了自己，他是越想越驚心。之後，和珅想盡了一切辦法阻止乾隆禪位，但此等大事顯然不是他能夠掌控的。 1796年正月，乾隆禪位，嘉慶登基。1799年，乾隆駕崩，嘉慶開始親政。15天后，嘉慶賜和珅自盡，抄沒全部家產。一代權臣，就此殞滅。
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