自古以来，作为东亚大陆的核心，中国周边的一圈小国基本上都是中国的藩属国，在他们眼中，中国历来就是天朝上国的身份，一个中国的官员到这些国家，基本上都是呼风唤雨，威势无比的。
1882年，朝鲜王国爆发了壬午军乱，朝鲜王妃请求清朝派兵平乱，清朝派出了淮系将领吴长庆的部队东渡朝鲜，当时袁世凯亦在军中，在这场平乱战争中，他率领一支清军杀死了几十名参与兵变的人，更是常常身先士卒，战后，以帮办朝鲜军务身份留镇朝鲜，人称“袁司马”。
作为天朝上国的官员，又加上平乱时立下的战功，袁世凯在朝鲜很有威势，掌握了驻扎朝鲜的清朝军队，在这12年时间里，他多次干预朝鲜内政，甚至多次谋划废黜当时的朝鲜国王李熙，朝鲜内外怨声载道，但他多次击败日军和沙俄的各种渗透入侵，招致了日俄两国多次暗杀。
1894年，朝鲜东学党起义，袁世凯暗杀朝鲜向宗主国清王朝求救，随即日本也出兵，然而，令人奇怪的是日本一上来就倾尽全力，出动8000兵力，奔着打大仗的思路，而当时主政的李鸿章仅仅派遣了直隶提督叶志超和太原镇总兵聂士成率领的1500兵，以致于在日后的甲午战争中首战失利。
日军进入朝鲜之初，袁世凯就当时的形势专门向李鸿章打了一篇报告，不晓得老袁是怎么讲得，以致于李鸿章认为日军：必无他意。在中日在朝鲜冲突之时，李鸿章却寄希望英俄调停，待冲突无可避免之后，才想起加派兵马，此时与早已准备充分的日军相比，已经是为时已晚了。