1861年至1946年的意大利海军被称为意大利皇家海军。
这段时间，意大利海军曾建立起海上霸权，雄踞地中海，也曾捉襟见肘，在与英国海军的交战中屡屡战败。
1940年6月10日，意大利王国为分享“胜利果实”，对法国和英国宣战，正式加入第二次世界大战。意大利皇家海军在当时是世界第四大海军。墨索里尼为建立“新罗马帝国”，取得制海权，在任职期间，加大力度建设意大利海军。
当意大利宣战时，意大利皇家海军拥有6艘主力战舰。其中四艘现代化的舰船正在重新装备。只有两艘旧式的主力舰在作战准备状态。
除了六艘主力舰，意大利有19艘巡洋舰，59艘驱逐舰，67艘鱼雷艇，116艘潜艇。意大利舰队在数目上相当庞大。
但这个庞大的海军却并没有做好开战准备，旧日本海军在开战之前储备了大约400万吨重油，而意大利海军储备的航用燃油不到200万吨，对于一支规模在世界第四的海军来说，这批燃油连一年的用量都不足以满足。
但意大利海军实际上作战了4年。燃油不足，加之大量的过时装备和训练不足的水兵，让这支曾经的海上霸主显得老态龙钟。
我们很难找到另一个如意大利一般内耗严重的参战国，在这个国家的军队中，海陆空部队非但鲜有配合，陆军空军甚至还扮演了拖海军后腿的角色。
海军在多次优势局面下因缺乏空中支持而遭受失败。被迫进行了困难模式的意大利皇家海军，单打独斗中虽然表现相对出色，但最终的结局也是显而易见的。
第二次世界大战结束后，这支曾拥有新型战舰的世界第四大海军，被在巴黎签署的和平条约制裁，舰艇所剩无几，从此开始了漫长而复杂的重建过程。
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