明末之际，文武百官有的战死沙场，有的为国殉葬，也有的弃暗投明另寻出路，唯有吴三桂被扣上了"卖国贼"的罪名。
实际上，"三姓家奴"这一次词原是张飞辱骂吕布之言，指责其本性为吕，却投奔干爹丁建阳，后又认董卓为干爹，将丁建阳杀害。后来，因为吴三桂反复无常，在明清交接之际左右摇摆，后世就用"三姓家奴"来形容他。
吴三桂即使是武夫出身，但至少应该读过《三国演义》。董昭曾对曹操说"自古以来，人臣匡世，未有今日之功；有今日之功，未有久处人臣之势者也"，毕竟韩信、霍光的悲剧摆在那里，曹操要自保就没有退路。
因此吴三桂为了自保，学会了"审时度势"，过程大概是这样的：
吴三桂和他爹受明朝的恩泽，吃明朝的俸禄，却在李自成攻入北京以后就归顺大顺了;
结果没过几天，他又和闯王翻脸(所谓"冲冠一怒为红颜")，自己把头发绞了，跑去投降在旁边坐山观虎斗的多尔衮了;
等多尔衮和他侄子福临都死了，已经在云南成为一方藩王的吴三桂又和清朝闹掰，自己搞了个"大周"，像模像样地当起天子来了(虽然没干多久)。
之后中原局势在清王朝的统治下逐渐明朗，吴三桂拥兵自重，成为清王朝的一块心腹，平定三藩迫在眉睫，形势所迫，吴三桂不得不自立为王，重拾明朝旗号，最后却落得命丧黄泉的下场。乱世之中，那些审时度势之人成为不了英雄，反倒成为了见风使舵的小人，历史上的人物评价谁又道得明说得清呢?
吴三桂并不是为了忠义虚名而罔顾一切的人，他要对忠诚于他的十几万将士的性命负责，并不能因为他的一时起意而令十万将士成为沙场冤魂，自然有多番权衡的必要。而他能够自立皇帝五个月，也说明他有这样的能力：
据史料记载，吴三桂有五十三个佐领，绿营兵就有"四镇十营"。推算出来便是多达几十万的兵马。另外还有私藏的众多兵丁未经统计。这样的军事实力，偏还是前朝汉族的人心，康熙帝虎视眈眈也属再正常不过。
然而这一切也都是过往云烟罢了，康熙十七年，其余藩王势力接连投降，仅剩下吴三桂割据云南一隅之地，大局已定，吴三桂已无力回天，此时的吴三桂也已年近六十七岁，面对着日益雄厚清老虎，积郁成疾，在其部下死党的劝慰下， 建国称帝，已了心愿，同年入秋，抱病而逝。