住友集团是日本最古老的企业集团之一，拥有400多年历史。早在16世纪时，住友家族因在四国岛上开创并经营一座铜矿而日益发展壮大，成为日本官方指定的供铜商，主要服务于当时日本一些极具实力的名门望族，其中包括在1603—1868年间统治日本长达200多年的德川幕府。当时，该家族的掌门人自豪地宣称，住友商社是全球最大的铜出口商。
17世纪由住友政友1585-1652在京都创办的“富士屋”发祥而来。从经营铜制乐器的商号开始，元禄4年（1691年）到取得别子铜山的经营权，之后283年铜的生产得以持续，住友也因此不断成长。经历了明治维新混乱时期的别子铜山，在引进外国的技术和机械后生产能力得到大幅飞跃。之后在吸收西洋技术不断扩展铜生产量的同时，机械工业、石炭工业、电线制造业、林业等关连事业也相继得以开展。后发展成为以矿工业和金融业为中心的近代财团。
住友财团的核心，被称为“住友三大家”的是住友银行、住友金属工业、住友化学
但是，“不慕荣利”低调从商的住友财团，却有着一项世界纪录。住友集团旗下的住友重机械工业建造了世界上迄今为止最大的船——海上巨人号，也是世界上最长的船只与最长的人工制造水面漂浮物，船长超过1/4英里，比横躺下来的艾菲尔铁塔还长。也算是住友财团给世界展现实力的一面吧！