韩侂胄可以说是南宋最冤的一个宰相。他虽然是个权臣，但一腔热血，渴望北伐，获得岳飞一样的功业，备战不周，用人不当，最后赢得仓皇北顾，被同类用计砍了头送给了金国，他的结局是一个悲剧。在他掌权期间，追封岳飞为鄂王，削去秦桧的申王王爵，改谥号忠献为缪丑，使压抑数十年的南宋士民们终于出了一口恶气。
韩侂胄，北宋名相韩琦五世孙，因其父娶高宗皇后之妹，以外戚恩荫入仕，凭宁宗赵扩争夺皇位时跑腿有功，渐得宠信，成为宁宗早期的权臣。初拜少傅，再迁少师、太傅， 1205年，宁宗任他为平章军国事，从此，韩侂胄成为一代权相。
当时，蒙古渐渐崛起于金国之北，经常发动攻打金国的战斗，同时，金国国内的农民起义不断发生，韩侂胄当上宰相后，认为这是个北伐金国、恢复中原的好机会，于是，他积极准备北伐。为了鼓舞全民的抗金斗志，他把死去的秦桧，列为与金国屈膝求和的罪魁祸首，追夺秦桧的王爵，改其谥号为“谬丑”。接着，他追封岳飞为“鄂王”，为韩世忠建庙，崇尚抗金英雄一时成为风尚。
1206年，在韩侂胄的领导下，南宋发动了北伐金国的战争，因为正是南宋开禧年间，史称此战为“开禧北伐”。对于韩侂胄发动的北伐，有两个著名诗人曾给予截然不同的评估，一个是陆游，一个是辛弃疾。当时，八十二岁的陆游听说朝廷启动北伐后，欢欣雀跃，特作《赛神》一诗说：“落日林间箫鼓声，村村倒社祝西成。扶翁儿大两髦髧，溉水渠成千耦耕。家受一廛修本业，乡推三老主齐盟。日闻淮颍归王化，要使新民识太平。”而且，恨不能冲锋陷阵，发出“老不能从”的慨叹，给予了极大的支持。
然而，辛弃疾却有不同看法，一贯主张北伐的他，但听说韩侂胄发动北伐后，却表现出异乎寻常的担忧，他特创作了《永遇乐•京口北固亭怀古》一词，其中，“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”，便是他表达对北伐的深切忧虑。
最后，辛弃疾不幸言中，北伐终因准备不足，用人不当，特别是西线主将吴曦叛变投敌而全线溃败。
开禧二年北伐，宋军四路并举，统帅郭倪攻宿州（今安徽宿州）；李爽攻寿州（今安徽凤台）；皇甫斌攻唐州（今河南唐河）；王大节攻蔡州（今河南汝南）。四道全部失败，金军渡过淮河追击，一连攻陷十余州。这时雪上加霜，韩侂胄任命的四川统帅吴曦叛乱，投降金国称王。郭倪平时自负，自比为诸葛亮，其实是个赵括。听到前线失利后，统帅郭倪竟然哭泣起来，被人讽刺为“带汁诸葛亮”。
嘉定元年（1208年），宋金双方再一次订立和议。和议规定宋金改称为伯侄之国，岁币增为银绢各30万两、匹，宋另外给金“犒军银”30万两，同时，还有一个必要条件：斩元谋奸臣韩侂胄，函首以献。满足这些条件后，方可议和。不久，杨皇后和权臣史弥远合谋，将韩侂胄暗杀致死，并把韩侂胄的头割下，派专人快马加鞭送到金国，“开禧北伐”正式结束。
韩侂胄生前发动“庆元党禁”，得罪了朱熹为首的士大夫，斥为“伪学”。元朝修宋史，程朱理学成为儒家的正统，所以把韩侘胄打入《奸臣传》。