文|笑春风
引子
公元1259年，南下攻宋的蒙古军团主力，在攻打四川合州钓鱼城时遭遇挫折，据说，在这场战斗中，蒙古大汗蒙哥负伤，之后又因水土不服，染上了疾病，最终病死军中。蒙哥突然暴毙，不仅大大减缓了蒙古灭宋的步伐，而且还引发了自铁木真统一蒙古高原以来，蒙古帝国的又一次转向。这次转变，不但在一定程度上决定着蒙古军事贵族们是否能够超越自己的传统，去灵活的驾驭中原局势，还对其之后的命运，产生了深远的影响。
（蒙古攻宋的历史也被小说家一再演绎）
蒙哥逝后不久，远在华北赋闲的其弟忽必烈敏锐的察觉到了兄长之死，一定程度上给自己的重新崛起扫清了道路。因为之前，正是由于自己试图改变蒙哥"草原本位"的政治决策，才招致了兵权的解除与自己暂时退出政治中心。而现在，机会不可再错过了，在忽必烈的紧急调度下，大批军队前往中亚，迅速击垮了他的竞争者，他的兄弟阿里不哥的夺权集团，然后在未经蒙古传统中忽里勒台大会同意之下，宣布自己才是整个蒙古唯一的大汗。
忽必烈的军事夺权行为，引起了不少蒙古王公的不满，最明显的，就是曾经在与蒙哥、忽必烈一系争权中落败的窝阔台和察合台后裔所组成的政治集团。他们指责忽必烈的行为违背祖制，同时陈兵西北，试图进取中原。这使得忽必烈与南宋暂时讲和之余，不得不抽出一部分兵力监视族内敌人的动向。此时，曾经雄跨欧亚大陆的蒙古帝国，其分裂已经不可避免，日后，忽必烈在燕京旧址上重建都城，建立元王朝，走上了一条不同于游牧社会的发展之路。可是，这条路走得却异常坎坷，最直接的表现，就是扫除群雄的元帝国，过早的出现了衰落的迹象。当然，忽必烈及其事业的继承者也看到了发展中所遇到的困难，并作出了一定的修补，可是，即便是微小的修补，也在公元1323年的南坡之变后，画上了休止符。从此，元王朝在衰落的道路上可以说是一去不复返，直到元顺帝时期红巾军起义的爆发。接下来，我们就来探讨一下导致元王朝呈现出早衰迹象的一些原因，并从中一窥元帝国政治经济的方方面面。
（蒙古骑兵）
不可否认，忽必烈之所以能够结束东亚大陆四分五裂的局面，最主要的因素，在于其拥有一支强大的军事力量。在草原争战中，他的军事集团可以局限于本族人内部，可是，一旦进入到长江流域的水网地带作战时，忽必烈就必须调整用人政策，更多的去依靠熟悉水战的金与南宋的降军，而这必然会导致草原军事贵族们的不满。历史上这样的事情不胜枚举，一旦协调不好，就容易导致整个集团的垮台，例如民国初创时，袁世凯就曾试图在重用北洋系老人同时，吸纳其他派系的政治力量，结果招致了段祺瑞等的抵制，最终在洪宪帝制中，袁昔日忠贞不贰的手下，全部走到了他的对立面。七百年前的忽必烈，其实和袁一样，面对的是同样性质的问题，所以，他一面表示对新人的重用不会触动旧部的利益，一面在灭宋后不久，就把南宋降军分两批派到征伐日本的战役当中，巧妙的省略了权力再分配的环节。
（南宋军队也曾是很能打的，不输于蒙古骑兵）
日本学者杉山正明，就怀疑忽必烈有利用远征日本来刻意消耗降军的企图。不过，从结果上看，忽必烈的目的达到了，南宋的水军主力在颠覆了宋廷后，又在日本海的台风中损失殆尽，仅有的精壮，被拆开调往长江下游或"腹里"地区驻扎，并接受蒙古军团的监视。所以从此点来讲，忽必烈重用南宋降人只是权宜之计，从内心深处，他还是秉持着草原本位的一套，与蒙哥并无大的差异。
（影视剧中的蒙古贵族）
去掉了竞争者，蒙古军事贵族们按理说应该感到满足，实则不然。随着国内局势的安定，他们一转而成为帝国机制中的寄生虫。怯薛（蒙古军事侍从）们对于汉文化并不感冒，也无意了解外面发生的事情，而是急不可耐的垄断了高层的权位，忽必烈对此自然是大为不满，但是，由于其争夺汗位成功，就是靠的这批人，所以他又不得不同其妥协，每次大张旗鼓的整肃内部，实际上都是雷声大，雨点小。这在他的继承者铁穆尔、武宗海山和仁宗爱育黎拔力八达身上，体现的最为明显。而日后仁宗之子英宗试图打破这样一种状态时，立即招致了蒙古军事贵族们的报复，掌握一部分禁卫军力量的贵族铁失与中枢的同盟者联合起来，在南坡杀死了英宗与他的支持者，从此，元王朝高层腥风血雨不断，至于新生力量，也一次次被排挤出权力核心。
蒙古军事贵族对于权位的垄断，不但引起了儒生等势力不满，同时还带来了不小的财政开支。因为他们在掌握权力之后，呼朋引伴，不断将本族亲信安插到各个重要岗位上来，侵蚀着本不高效的行政机器。在成宗即位之初，大都的官僚人数就破了万，是原先编制的三到四倍，而到了仁宗时期，官僚人数非但没有受到遏制，反而继续膨胀到了编制的七倍还多。要养活如此庞大的政治集团，
（元仁宗像）
02通货膨胀的恶性循环
早在忽必烈时代，就意识到了原先的农副产品征收，已经无法满足政府庞大的开销。当然，这里也必须声明一点，用钱的地方不仅仅有安抚功勋阶层，还需要应对西北地区的战事与平定国内层出不穷的地方叛乱。而在这个过程中，贵族们又有了敛财的机会。
为了应付财政危机，忽必烈决定重用色目人阿合马。阿合马原出身于西域回回商人家庭，精于理财，但是，元朝政府当时要的，可不是循序渐进的生财之道，而是在尽可能短的时间内，筹集到上不封顶的金钱。因此，阿合马不得不另想法子，经过考虑，他决定把关乎国计民生的盐铁等实施垄断经营，这和汉唐统治者的敛财措施也没有不同，但除此以外，他还大量动用纸钞发行所依赖的金银钞本。至于金银的来源，自然是多从国库与民间剩余中获取。他的这类做法削弱了元王朝的整个财政系统，同时还招致了儒臣的抗议，并最终惨死在反对者刀下。他的继承者卢世荣与桑哥，则继续延续了他的这一套做法。桑哥的举措，更是有过之而无不及。因为他为了敛取财富，竟默许自己的手下去挖掘南宋皇室的陵墓，据说，理宗皇帝的头盖骨也因此成为了喇嘛们的饮酒之物。这一传言有待考证，但它的流传，无疑反映了当时民间对于元朝高层疯狂敛财行为的不满和恐慌。
（悲剧的理宗皇帝）
忽必烈死后，成宗铁穆尔与其后的武宗海山等看到钞本已尽，为了支付自己庞大的开销，又去滥发宝钞，也就是元代的法定纸币。这种举措自然是加剧了政府的财政危机，导致了通货膨胀的恶性循环。对于草原本位下的皇帝与贵族们来说，他们无法理解现代财政的一套理论，对于他们而言，帝国的财富都是服务于皇帝一家及其奴仆（贵族）们的。日后慈禧太后挪用海军经费来修颐和园，是同样的道理。所以似不必将此苛政归罪于元一朝。可是他们滥发纸钞以及消耗金银的无底洞，已经让国库储备见底。此一时期，亏得西北的叛王内讧，窝阔台一系在取得了元王朝支持后，吞并了窝阔台一系的力量，察合台汗为了维护到手的利益，决定于元政府讲和，所以财政危机没有因为军事行动产生的过大开支而进一步恶化。但是，躲得过一时，怎能躲得过一世呢？
（元代宝钞）
03儒家治国理念的破产
贵族敛权与敛财的双重打击，让元王朝处于风雨漂泊之中，到了仁宗爱育黎拔力八达继位后，他所面对的即是这样一个烂摊子。因此，他先以诛杀中书省权臣和淘汰冗员的措施双管齐下，暂时性的遏制住了元朝高层对于民间无休止的盘剥，同时，在他的老师儒生李孟的影响下，他极力宣传儒学，恢复了停止的科举考试，并以君臣大义来拉近和贵族们的关系。不过，仁宗的这一套做法，毕竟还是有限的。因为科举考试所选拔的人才，连整个大都文职官员人数的百分之五都不到，仅起粉饰统治之用，至于所谓的儒家经义，贵族们也并不感冒，而是更喜讲因果报应的佛学。
到了仁宗儿子英宗继位之时，这套做法已经只剩下空架子，贵族们也再也忍受不了皇帝意志影响下的裁员之举，在铁失等武力反抗下，英宗及其支持者被打入血泊之中。从此，元王朝不再徘徊于汉化和草原本位之间，而是走向了全面的保守。在元顺帝时期，元朝大臣为镇压民间叛乱，居然能无所顾忌的说出尽杀四姓之家的话来。元在早衰后未过百年而亡，也就不难解释了。
参考文献：
（德）傅海波、（英）崔瑞德编《剑桥中国辽西夏金元史》，中国社会科学出版社
（日）杉山正明《蒙古帝国的兴亡》，社会科学文献出版社
（美）巴菲尔德《危险的边疆》，江苏人民出版社